Lourdes és una petita ciutat del sud-oest de França, a cinc-centes milles al sud de París, i al mateix temps un dels centres de pelegrinatge més grans de la cristiandat. Hi ha cinc milions de pelegrins i turistes anualment per a 17 mil residents locals. Els porta a Lourdes una història sobre un fet ocorregut el 1858, quan la Mare de Déu es va presentar a una noia anomenada Bernadette.
Bernadette Soubirous, filla de camperols, tenia aleshores 14 anys. Segons ella, la dona vestida amb roba blanca li va aparèixer 18 vegades de l'11 de febrer al 16 de juliol i li va parlar sobre secrets espirituals i assumptes terrenals. El 25 de març, la dona va agafar la imatge de la Mare de Déu i va indicar a Bernadette on buscar la font santa.
Al principi, ningú no creia les històries de la noia, però un petit embassament aviat es va convertir en una piscina i van aparèixer les primeres proves de la curació dels malalts que van arribar a la font. Uns anys més tard, es va començar a construir la primera capella, i la notícia de la primavera de Lourdes es va estendre per França i més enllà.
En cent cinquanta anys, dos-cents milions de persones han visitat Lourdes i l’església ha reconegut oficialment alguns casos de curació. No hi ha altres llocs de pelegrinatge a França que la seva influència en el cor i la ment dels creients es pugui comparar amb el santuari d’una petita ciutat als contraforts dels Pirineus.
El santuari de la Mare de Déu de Lourdes inclou 22 llocs de culte, inclosa la Sagrada Gruta, dues basíliques, la casa dels pares de Santa Bernadeta i diversos edificis per a pelegrins i malalts.
El lloc més venerat de Lourdes és la Gruta Sagrada, Massabella, la mateixa cova on la Mare de Déu va aparèixer davant Bernadette i on es troba la font d’aigua curativa.
La basílica de la Immaculada Concepció es troba al nord de la Gruta i es va construir entre el 1866 i el 1872. L’edifici és d’estil renaixentista gòtic, a la façana hi ha un plafó rodó que representa el Papa Pius X, a la mà esquerra té un decret segons el qual l’Església Ecumènica reconeixia el testimoni de Bernadette sobre l’aparició de la Mare de Déu a Lourdes. La basílica té capacitat per a 500 fidels i l'altar es troba just a sobre del lloc de l'aparició. Les campanes de la basílica canten l'himne "Ave Maria de Lourdes" cada hora.
L’arquitectura de la basílica del Sant Rosari està influenciada per les tradicions bizantí-romàniques, per exemple, la creu grega al centre de la cúpula. Bernadette va explicar que durant les visions se li va aparèixer la Mare de Déu amb un rosari a les mans, i tot el que hi ha a la basílica explica els secrets del Sant Rosari, alegres, tristos i gloriosos. Es representen a les façanes de l'edifici i tres arcs, i al voltant de la cúpula central hi ha quinze capelles misterioses.
