La idea d’un estat basat en l’estat de la justícia i el dret es remunta a l’antiguitat. Els filòsofs i pensadors d’aquella època creien que la forma més correcta d’organitzar la vida en la societat és la igualtat davant la llei de la gent comuna i dels representants del govern. Aquests pensaments d’Aristòtil, Ciceró, Plató i Sòcrates van esdevenir la base per a la creació de la teoria de l’estat de dret.
Les idees sobre l’estat de dret es van perfeccionar constantment, una contribució significativa al seu desenvolupament la van fer els filòsofs i científics John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), més tard Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) i altres. La primera experiència de crear un estat de dret pertany a Amèrica i França, va ser en aquests països el 1789 que els drets i les llibertats humans es van consagrar legislativament. Les idees modernes sobre l’estat de dret pressuposen la presència d’una sèrie de trets característics.
La prioritat del dret sobre l’Estat
L’estat es pot considerar legal si el poder en ell està limitat per la llei i actua en interès de la persona, per tal de garantir els drets i les llibertats del ciutadà. La frontera dels drets d'una persona és quan les seves accions violen els drets d'una altra persona. La primacia del dret sobre l’Estat també significa que el poble té el dret sobirà i inalienable de participar en l’exercici del poder estatal.
La llei per sobre de tot
El dret és una forma d’expressió del dret. En un estat de dret, les lleis es basen en principis legals i no sancionen l’arbitrarietat, la violència i la dictadura. Només el màxim òrgan legislatiu té dret a canviar la llei i els estatuts no han de contradir-la.
Constitució i tribunal constitucional
Els drets humans i les llibertats en un estat de dret són el valor més alt. Aquesta disposició s’ha de recollir en la constitució del país o en algun altre document. Al mateix temps, el Tribunal Constitucional garanteix el compliment de les lleis amb la Constitució i actua com a garant de l’estabilitat de la societat.
El principi de separació de poders
Divisió del poder estatal en tres branques independents: legislativa, executiva i judicial. Aquest enfocament evita concentrar les palanques del govern en les mateixes mans i evitar el despotisme i l’autoritarisme garanteix l’observança dels drets individuals. Les branques del govern, amb relativa independència les unes de les altres, estableixen un control mutu.
Cultura jurídica i estat de dret estable
El deure de les autoritats d’un estat de dret és assegurar la realitat dels drets i llibertats humans, complir les lleis d’un ordre jurídic estable. Al mateix temps, els ciutadans del país també són responsables davant l’Estat. Han de respectar les lleis existents, conèixer els seus drets i poder utilitzar-les.
