Poc se sap sobre la vida de l'holandès Pieter Bruegel el Vell; la font d'informació clau sobre ell és el llibre de 1604 escrit per Karel Van Mander. Una quarantena de quadres i sis dotzenes de gravats de Bruegel el Vell han arribat fins als nostres dies. La seva obra es pot anomenar original, tot i que de vegades es pot localitzar aquí la influència d'altres mestres holandesos.
Formació en pintura, primers gravats i coneixement de l'obra de Bosch
On i quan va néixer Bruegel el Vell no se sap amb certesa. La majoria dels investigadors creuen que això va passar cap al 1525 en una de les províncies holandeses. Pràcticament no hi ha informació sobre la seva família, sobre qui eren els seus pares.
Des de mitjans dels anys quaranta, Bruegel va estudiar gràfics a Anvers, al taller de Peter Cook van Aelst, el pintor de la cort de Carles V d’Habsburg. Bruegel va participar en aquest taller fins al 1550, és a dir, fins a la mort del mestre.
El 1551, Bruegel va ser admès al Gremi de Pintors d’Anvers. El mateix any, va aconseguir feina al taller de Jerome Kok "Four Winds". Jerome Kok es dedicava a imprimir i vendre gravats i, pel que sembla, va guanyar diners amb això. Se sap que aquí es van fer els gravats "El ruc a l'escola" i "Els peixos grans se'n mengen petits" a partir dels dibuixos en blanc i negre de Bruegel.
Una vegada, a Els quatre vents, Bruegel el Vell va veure estampes (estampes) de les teles del famós surrealista medieval Bosch i li van causar una gran impressió. Aviat, fins i tot, va pintar les seves pròpies variacions sobre les trames representades en aquestes estampes.
"La caiguda d'Ícar" i altres llenços importants
El 1557, Bruegel va crear una sèrie d’estampes dedicades als set pecats capitals. I el 1558 va acabar les obres del quadre "La caiguda d'Ícar". Aquest impressionant llenç mostra la tragèdia de l’antic heroi Ícar com quelcom quotidià. Sembla que ningú no se n’adona: el llaurador, el pescador i el noi pastor estan ocupats amb els seus assumptes habituals.
El 1563, Bruegel es va casar amb la filla del difunt mestre Van Aalst, Meiken, i el mateix any es va traslladar amb ella a la ciutat de Brussel·les. Més tard, Maken va donar a llum una filla i dos fills del seu marit: Peter (el Jove) i Jan. Tots dos, quan van créixer, també van començar a pintar professionalment.
El 1564, Bruegel el Vell va crear les pintures "Adoració dels Reis Mags" i "Retrat d'una dona vella" (i aquest és l'únic retrat de tot el patrimoni de Bruegel, no els va pintar per encàrrec, segons els investigadors de la seva biografia). I el 1565 va aparèixer un cicle de sis magnífics quadres "Les estacions". Aquest cicle inclou els llenços “Dia ombrívol. Primavera”,“Retorn dels ramats. Tardor”,“Fenc de fenc”,“Caçadors a la neu”,“Collita. Estiu ". Malauradament, la sisena pintura no ha sobreviscut als nostres temps.
Totes les imatges incloses al cicle tenen el mateix format. El més probable és que fossin ordenats per ell mateix per un ric comerciant d’Anvers que es deia Jongelink. Aleshores, el comerciant va tenir alguns problemes i, en necessitat d'un préstec en efectiu, va comprometre aquestes obres mestres, però no les va poder tornar a comprar.
Anys sota domini espanyol i mort
Bruegel el Vell tenia uns quaranta anys quan les tropes del duc d’Alba van entrar triomfant a Brussel·les. Aquest duc es va fer famós per la seva increïble crueltat envers la població local. Durant els anys següents, els inquisidors espanyols sota la direcció d’Alba van executar (per regla general, només les denúncies i els rumors eren suficients per ser penjats) diversos milers d’holandesos.
Resulta que Bruegel el Vell va viure els seus darrers anys en una atmosfera de por i terror. I això es va reflectir en els seus darrers treballs, per exemple, a l’obra “L’ urraca a la forca”. Es creu que la forca aquí s’associa precisament al terrible domini espanyol. I, en general, les pintures d’aquest període estan impregnades de sentiments pessimistes.
Es coneix la data exacta de la mort de Bruegel (va morir, molt probablement, per algun tipus de malaltia): el 5 de setembre de 1569. L’artista genial va ser enterrat a l’església gòtica de Brussel·les amb el bell nom de Notre Dame de la Chapelle.
