El cor espiritual de París - la catedral de Notre Dame de París - va començar a erigir-se el 1163. El país estava governat pel guerrer Lluís VII de França, i la vida espiritual de la ciutat la dirigia el bisbe Maurici de Sully. Van triar el lloc per a la construcció de la catedral junts i es van establir a la part oriental de l’illa de Cite, on es trobava l’antic temple de Sant Esteve el primer màrtir.
La història del naixement de la catedral està estretament relacionada amb la història de París. El 987, sota el rei francès Hugo Capet, la ciutat va rebre l'estatus de capital. L’artesania i el comerç van començar a desenvolupar-se ràpidament a París. La capital es va fer amiga d’un temple sòlid: un reducte de poder espiritual sobre les ànimes dels creients. Tot i així, la construcció es va ajornar indefinidament.
Només el 1163, ja sota Lluís VII, un dels líders de la segona croada, quan es va desenvolupar un estil gòtic especial en arquitectura, van començar a construir una catedral. El bisbe Maurici de Sully va supervisar tots els treballs de construcció. Es va esforçar per crear un temple inusual que donés cabuda a tota una ciutat, uns 10 mil feligresos, i que els monarques francesos hi fossin coronats. El bisbe va anomenar el temple Notre Dame de Paris - Catedral de Notre Dame.
Lluís VII i el papa Alexandre III van arribar a posar la primera pedra. La catedral es va construir lentament, ja que els habitants de la ciutat van donar a contracor per a la construcció i la ciutat va créixer a un ritme sense precedents. Van passar dotzenes d’anys abans que aparegués la façana de l’edifici i les dues torres que coronaven la catedral es van erigir només el 1245, però no es van acabar. Més tard, la construcció va continuar sota la nova arquitecta Jeanne de Chelle. Sota ell, va començar la construcció de les capelles laterals i després van començar a crear els cors interns.
En general, la catedral estava llesta i consagrada el 1345, quan el rei Felip VI de la dinastia Valois va seure a França i el nombre d'habitants de París va arribar a diverses desenes de milers.
