No se sap amb certesa quan es va fundar el teatre. Els caçadors prehistòrics representaven històries de les seves gestes, els antics egipcis realitzaven cerimònies religioses teatrals, però la idea del teatre com a entreteniment i art va venir més tard.
Teatre antic
Les primeres representacions teatrals europees van aparèixer al segle VI aC. de festes religioses dedicades al déu del vi i de la fertilitat Dionís. Els actors utilitzaven màscares per mostrar les emocions dels personatges, així com per deixar clar al públic quin sexe i edat tenia el personatge a l’escenari. La tradició mil·lenària que prohibia jugar a les dones a l’escenari es va originar precisament en l’antic teatre grec.
El primer actor és considerat el grec Tesip, que va guanyar el concurs de poesia en honor a Dionís.
Al segle III aC. els romans, inspirats en el teatre grec, van crear les seves pròpies versions d’obres gregues antigues i van començar a escenificar-les en escenaris improvisats. Els esclaus feien d’actors en aquestes representacions. Les dones només tenien permís per fer papers secundaris. Com que els teatres romans havien de competir per l'atenció del públic acostumat al combat de gladiadors, a les execucions públiques i a les carreres de carros, les obres presentaven cada vegada més humor violent i cru. Amb la difusió del cristianisme, aquestes nocions van acabar.
L’aparició del teatre de l’edat mitjana
Tot i que les representacions teatrals es consideraven pecaminoses a l’Europa medieval, es van desenvolupar les tradicions teatrals. Els joglars van inventar i interpretar balades, titellaires, acròbates i contacontes actuaven a les fires. Durant el servei de Setmana Santa, els sacerdots representaven misteris: històries teatrals que permeten a les persones analfabetes entendre el significat del que està passant.
Més tard, es van començar a jugar els misteris durant altres festes religioses, presentant diverses històries bíbliques.
Teatre renaixentista
Durant el Renaixement (segles XIV-XVII), va sorgir un interès per la reactivació del teatre clàssic grec i romà. En la unió de les tradicions del teatre antic i medieval, van sorgir representacions teatrals seculars, va aparèixer la Comèdia de l’Art, un espectacle improvisat creat per diversos actors emmascarats. En aquestes obres, per primera vegada des de l’època romana, es permetia a les dones tornar als escenaris.
El 1576 es va construir el primer edifici teatral a Londres, abans totes les obres es representaven a hotels, al recinte firal o al mig de sales de castells i cases nobles. La reina anglesa Isabel I va apadrinar l'art teatral, en l'època que porta el seu nom, van aparèixer els primers dramaturgs professionals, el més famós dels quals és el gran Shakespeare, els actors, la tradició d'utilitzar accessoris i canviar de vestuari durant les representacions. El teatre clàssic final es va formar a mitjan segle XVIII.
