El tambor africà de fusta nacional és, amb tota raó, l’instrument de percussió més versàtil i popular del món. Va guanyar popularitat a causa de la seva varietat de sons. Això es deu al disseny i l'ajust únics de la pell de cabra, així com a l'habilitat dels intèrprets, alguns dels quals són de fama mundial.
El tambor africà de fusta s’anomena djembe. El toquen amb les mans. Es creu que va ser inventada al segle XII per la tribu mandinka de l'Àfrica Occidental, ara anomenada Mali. El tambor és tocat per generacions d'africans, ja que forma part dels rituals de Mali, Guinea, Senegal i altres països de l'Àfrica occidental.
Tradicionalment, el djemba només el tocaven els griots, respectats músics d’alta classe, que el feien servir per iniciar les generacions més joves en el passat històric, religiós i cultural, en històries sobre l’antiguitat i la vida dels seus avantpassats. Els griots eren, i encara avui, no només músics destacats, sinó també persones amb un profund coneixement, que hereten la saviesa de les generacions.
Djembe s’associa inseparablement al ball i al cant. Djembefall (un músic que toca el djembe) està obligat a conèixer cançons i ballar al ritme del tambor. Algunes de les danses tenen un significat simbòlic i es realitzen en esdeveniments importants, com ara festivals per demanar pluja o una bona collita, casaments, funerals o el naixement d’un fill.
Els músics que toquen el djembe estan units en col·lectius anomenats "ballet".
Disseny de Djembe
Djembe té un aspecte i una estructura inusuals, a causa dels quals neixen una varietat de sons. El tambor es fa en forma de tassa. Aquesta forma es talla d’un sol tros de tronc. Mandinka utilitzava tradicionalment la fusta de lengi, un arbre sagrat per a la tribu. La secció superior en forma de copa del tambor produeix so, mentre que la secció inferior i més estreta del tambor ajusta el volum del so. La part superior del tambor està coberta de pell de cabra per obtenir tons aguts i sons semblants a bufetades. La pell de cabra, a diferència de la pell de vedella o d’antílop, és més prima i més adequada per a un instrument musical. La tensió s’ajusta amb cordons passats pels anells metàl·lics. El cos del tambor està pintat amb pintures rituals.
Un tambor fet amb tires de fusta enganxades, similar a un djembe, s’anomena ashiko.
So Djembe
Djembe produeix tres tipus de sons: baix, to i bufetada. El baix es produeix colpejant amb la mà plena al mig del tambor. El to (so mitjà) es produeix tocant a la vora del tambor. El slap (so agut) és el so més difícil des del punt de vista tècnic. Hi ha diversos tipus de bufetada i totes neixen quan toques per la vora del tambor. Per obtenir aquest so, els dits han d’estar completament relaxats i el cop es produeix pel moviment de la mà i l’avantbraç. Els músics afirmen que és impossible explicar la tècnica d’execució de la bufetada. El domini només es pot aconseguir mitjançant proves i errors, ja que les mans de tothom són diferents, respectivament, i el so serà diferent.
