La balada francesa prové de la paraula ballo, que és llatí per ballar. Una balada és una història lírica amb una trama heroica o romàntica, sovint musicada.
Es considera que l’origen de la balada és França. Al segle XIII aparegué una nova forma en la poesia dels trobadors. Va substituir la cançó, una cançó cortesana, i va ser poemes amb la mateixa durada i rima musicades. El cànon balada es va formar finalment al segle XIV. Era una obra en tres estrofes amb un missatge (una crida a una persona concreta, per exemple, un príncep o una persona estimada) i l'última línia repetida.
A l’edat mitjana, la moda de la balada es va estendre per tota Europa. Poetes tan famosos com Petrarca i Dante no menyspreaven la composició de balades. Les balades angleses eren notables pel seu militarisme i politització. Van elogiar les gestes de Robin Hood i el rei Eduard el Quart. I les balades escrites per escriptors alemanys es distingien per un to ombrívol general i sovint parlaven de l’ultratomba. Un dels exemples clàssics de la balada alemanya és "El tsar del bosc". Aquesta és una història sobre un nen petit que a la nit cavalca amb el seu pare a cavall pel bosc, i que el rei del bosc li pren la vida, captivat per la bellesa del nadó.
La balada russa neix del folklore i es remunta a temps prerevolucionaris. Al segle XIX, Vasily Zhukovsky va ser anomenat "baladista", que va traduir amb destresa les obres de l'època del romanticisme alemany al rus. Entre les seves balades traduïdes: "El rei del bosc" i altres obres de Goethe, a més de balades de Schiller, Walter Scott i altres famosos romàntics. Zhukovsky també va escriure les seves pròpies balades. Una d'elles, "Svetlana", coneguda per tots els escolars per les línies "Una vegada a la vigília de l'Epifania, les noies es preguntaven", va ser reconeguda pels contemporanis com la millor obra del seu gènere.
A Rússia, la balada sempre ha estat una obra dramàtica, centrada en un episodi sense esmentar els antecedents. Al centre de la balada, per regla general, hi ha el destí d’un heroi, sense descriure la seva aparença i experiències. Es tracta d’una història objectiva sobre un esdeveniment en què la trama és més important que una descripció acolorida, un gènere de transició del folklore al realisme. Un exemple clàssic de balada russa és la Cançó del profet Oleg de Puixkin.
Entre els grans poetes i escriptors russos, els autors de balades eren Mikhail Lermontov, Afanasy Fet i Alexei Tolstoi. Les balades musicals van ser escrites pels compositors Glinka, Mussorgsky, Rimsky-Korsakov, Borodin.
La balada com a gènere no va deixar d’existir ni tan sols a l’època soviètica. Es feien balades patriòtiques amb històries sobre herois èpics a la ràdio en concerts per a piano i orquestra i es gravaven en discos de gramòfon.
