A causa dels desacords creixents en la política exterior de Rússia i la seva negativa real a donar suport al bloqueig comercial d'Anglaterra, l'emperador Napoleó va prendre, com li semblava, l'única decisió possible: llançar accions militars al territori de Rússia i la força ella per seguir incondicionalment el rumb francès cap a Anglaterra.
El nombre de tropes combinades de l'exèrcit francès per a la campanya contra Rússia era de 685.000, la frontera amb Rússia creuava 420.000 i incloïa les tropes de Prússia, Àustria, Polònia i els països de la Unió del Rin.
Com a resultat de la campanya militar, Polònia havia de rebre el territori de la moderna Ucraïna, Bielorússia i part de Lituània. Prússia va retirar el territori de l'actual Letònia, en part Lituània i Estònia. A més, França va voler ajuda de Rússia en la campanya contra l’Índia, que en aquell moment era la colònia britànica més gran.
La nit del 24 de juny, segons el nou estil, les unitats avançades del Gran Exèrcit van creuar la frontera russa a la zona del riu Neman. Les unitats cosacs de guàrdia es van retirar. Alexandre I va fer un darrer intent de concloure un acord de pau amb els francesos. En un missatge personal de l'emperador rus a Napoleó, hi havia una demanda per netejar el territori rus. Napoleó va respondre a l'emperador amb una negativa categòrica d'una manera insultant.
Ja al començament de la campanya, els francesos van tenir les seves primeres dificultats: interrupcions en el farratge, que van provocar una mort massiva de cavalls. L'exèrcit rus sota la direcció dels generals Barclay de Tolly i Bagration, a causa del gran avantatge numèric de l'enemic, es va veure obligat a retirar-se cap a l'interior, sense donar una batalla general. A Smolensk 1 i 2, els exèrcits russos es van unir i es van aturar. El 16 d'agost, Napoleó va ordenar l'inici de l'assalt a Smolensk. Després d’una dura batalla que va durar 2 dies, els russos van fer esclatar els polvorins, van cremar Smolensk i es van retirar cap a l’est.
La caiguda de Smolensk va donar lloc a un murmuri de tota la societat russa contra el comandant en cap Barclay de Tolly. Va ser acusat de traïció, la rendició de la ciutat: "El ministre duu l'hoste directament a Moscou" - van escriure amb malícia des de la seu de Bagration fins a Sant Petersburg. L'emperador Alexandre va decidir substituir el comandant en cap, el general Barclay, per Kutuzov. En arribar a l'exèrcit el 29 d'agost, Kutuzov, per sorpresa de tot l'exèrcit, va donar l'ordre de retirar-se més cap a l'est. Fent aquest pas, Kutuzov sabia que Barclay tenia raó, que una llarga campanya, la distància de les tropes de les bases de subministrament, etc., destruiria Napoleó, però sabia que el poble no li permetria regalar Moscou sense lluitar. Per tant, el 4 de setembre, l'exèrcit rus es va aturar prop del poble de Borodino. Ara la proporció dels exèrcits rus i francès era gairebé igual: 120.000 homes i 640 armes a Kutuzov i 135.000 soldats i 587 armes a Napoleó.
El 26 d’agost (7 de setembre) de 1812, segons els historiadors, va arribar el punt d’inflexió de tota la campanya napoleònica. La batalla de Borodino va durar unes 12 hores, les pèrdues per ambdues parts van ser colossals: l'exèrcit de Napoleó va perdre uns 40.000 soldats, l'exèrcit de Kutuzov uns 45.000. Malgrat que els francesos van aconseguir empènyer les tropes russes i Kutuzov es va veure obligat a retirar-se a Moscou, la batalla de Borodino es va perdre pràcticament no tenia.
L'1 de setembre de 1812 es va celebrar a Fili un consell militar en què Kutuzov va assumir la responsabilitat i va ordenar als generals que marxessin de Moscou sense lluita i es retiressin per la carretera de Ryazan. L'endemà, l'exèrcit francès va entrar a Moscou buit. A la nit, els sabotadors russos van incendiar la ciutat. Napoleó va haver d'abandonar el Kremlin i donar l'ordre de retirar parcialment les seves tropes de la ciutat. En pocs dies, Moscou es va cremar gairebé a terra.
Destacaments partidaris, dirigits pels comandants Davydov, Figner i altres, van destruir magatzems d'aliments, van interceptar carros amb farratge al camí dels francesos. La fam va començar a l’exèrcit napoleònic. L'exèrcit de Kutuzov es va desviar de la direcció de Ryazan i va bloquejar l'aproximació a la carretera Old Kaluga, per la qual Napoleó esperava passar. Així va funcionar l’enginyós pla de Kutuzov “d’obligar el francès a retirar-se per la carretera de l’Old Smolensk”.
Esgotat pel pròxim hivern, la fam, la pèrdua d'armes i cavalls, el Gran Exèrcit va patir una derrota aclaparadora a Vyazma el 3 de novembre, durant la qual els francesos van perdre unes 20 mil persones més. A la batalla de Berezina que va seguir el 26 de novembre, l'exèrcit napoleònic es va reduir en 22.000 més. El 14 de desembre de 1812, les restes del Gran Exèrcit van creuar el Neman i es van retirar a Prússia. Així, la Guerra Patriòtica de 1812 va acabar amb una derrota aclaparadora per a l'exèrcit de Napoleó Bonaparte.
