A finals de juny de 1812, l'exèrcit 220 mil·lèsim de la França napoleònica va creuar el riu Neman i va envair el territori de Rússia. Així va començar la guerra, que va passar a la història com la Guerra Patriòtica del 1812.
El començament de la guerra
Els motius principals de la guerra van ser: la política de Napoleó, que va seguir a Europa, ignorant els interessos de Rússia i la manca de voluntat d’aquesta a endurir el bloqueig continental de Gran Bretanya. El propi Bonaparte va preferir anomenar aquesta guerra la 2a Guerra de Polònia o la "Companyia Russa", ja que considerava que la reactivació de l'estat independent polonès era l'objectiu principal de la invasió militar. A més, Rússia va exigir la retirada de les tropes franceses de Prússia, que hi eren contràries al Tractat de Tilsit, i va rebutjar dues vegades les propostes de Napoleó sobre matrimonis amb princeses russes.
Després de la invasió, els francesos de manera bastant ràpida, de juny a setembre de 1812, van aconseguir avançar profundament cap al territori de Rússia. L'exèrcit rus va lluitar contra Moscou mateix, donant la famosa batalla de Borodino als afores de la capital.
La transformació de la guerra en un patriòtic
En la primera etapa de la guerra, per descomptat, no es podia anomenar nacional, i més encara nacional. L’ofensiva de l’exèrcit napoleònic va ser percebuda pel poble rus ordinari amb força ambigüitat. Gràcies als rumors que Bonaparte pretén alliberar la gent serventa, donar-li terres i donar-li llibertat, van sorgir seriosos sentiments col·laboracionistes entre la gent normal. Alguns fins i tot es van reunir en destacaments, van atacar les tropes del govern rus i van agafar propietaris amagats als boscos.
L'avanç de l'exèrcit napoleònic cap a l'interior va anar acompanyat d'un augment de la violència, una caiguda de la disciplina, incendis a Moscou i Smolensk, saquejos i robatoris. Tot plegat va provocar que la gent comuna es reunís en resistència als invasors, que començés la formació de la milícia i les formacions partidistes. Els camperols de tot arreu van començar a negar-se a subministrar enemics amb provisions i farratge. Amb l’aparició de destacaments camperols, la guerra de guerrilles va començar a acompanyar-se d’una brutalitat i una violència sense igual entre ambdues parts.
La batalla per Smolensk, que va destruir una gran ciutat, va marcar el desenvolupament d'una guerra nacional entre el poble rus i l'enemic, que va ser immediatament sentida tant pels oficials de subministrament francesos com pels mariscals de Napoleó.
En aquell moment, els destacaments partidaris de l'exèrcit volador ja funcionaven activament a la rereguarda de les tropes franceses. Consistien en gent corrent, tant nobles com militars, aquests destacaments molestaven greument els invasors, interferien en els subministraments i destruïen les altes línies de comunicació dels francesos.
Com a resultat, en la lluita contra els invasors, es van concentrar tots els representants del poble rus: camperols, militars, propietaris de terres, nobles, cosa que va fer que la guerra de 1812 es comencés a denominar patriòtica.
Només durant la seva estada a Moscou, l'exèrcit francès va perdre més de 25 mil persones per les accions dels partidaris.
La guerra va acabar amb la derrota i la destrucció gairebé completa de les tropes napoleòniques, amb l'alliberament de les terres russes i el trasllat del teatre d'operacions al territori d'Alemanya i al ducat de Varsòvia. Els principals motius de la derrota de Napoleó a Rússia van ser: la participació en la guerra de tots els segments de la població, el coratge i l’heroisme dels soldats russos, la completa voluntat de les tropes franceses de dur a terme hostilitats en un territori ampli, el dur clima rus i les habilitats de lideratge militar dels generals i del comandant en cap Kutuzov.
