El mercantilisme és un conjunt de doctrines que insisteixen en la necessitat d’una intervenció activa del govern en l’economia. El terme va ser introduït per l'economista A. Montchretien.
L’essència i els tipus de mercantilisme
Segons els mercantilistes, la principal forma de participació de l’Estat en l’economia hauria de ser el proteccionisme estatal. Consisteix en alts drets d’importació i subvencions per als productors nacionals. Els mercantilistes van considerar el principal objectiu de l’Estat d’acumular els ingressos màxims. Hauria de gastar menys del que guanya, cosa que exclou la formació del deute públic.
És habitual distingir entre dos tipus de mercantilisme: primerenc i tardà.
El primer mercantilisme va existir a l'últim terç del segle XV fins a mitjan segle XVI. Es caracteritzava per la teoria del saldo monetari, que fonamentava la política d’augmentar el saldo monetari. Es va considerar important la retenció de metalls preciosos al país. L’exportació d’or, plata i diners locals va ser severament perseguida. La principal disposició del mercantilisme era també la màxima restricció a la importació de mercaderies en les quals s’establien drets elevats. La millora de la balança comercial es va percebre no només com una manera d'augmentar els ingressos del govern, sinó també per augmentar l'ocupació.
El mercantilisme tardà (2a meitat dels segles XVI - XVII) es basava en un sistema de balança comercial activa, que substituïa el monetari. El seu principi clau era: "Comprar - més barat, vendre - més car". La política mercantilista està dirigida al suport estatal per al desenvolupament de la indústria nacional. Al mateix temps, es van aixecar severes restriccions al comerç exterior. Però l’Estat va haver de protegir la població de la degradació que comporta el lliure comerç.
La importància política del mercantilisme
El mercantilisme va interpretar la relació entre política i economia d’una manera peculiar. L’estat va actuar com la principal institució per a l’acumulació de capital, reflectint les realitats d’aquells dies. Al mateix temps, el mercantilisme era de classe i reflectia els interessos de la burgesia. Al mateix temps, el mercantilisme es trobava als orígens de l’economia burgesa científica.
El mercantilisme com a política estatal en el camp de l'economia es va aplicar en determinats períodes a molts països. Va ser adoptat per Anglaterra, Àustria, Prússia, Suècia, França, Rússia (sota Pere el Gran, Nicolau el Primer). Segons els historiadors, el mercantilisme va esdevenir la font del creixement industrial després de la revolució a Anglaterra. En general, al mercantilisme se li atribueix la seva capacitat per crear estats nacionals forts centralitzats i garantir la seva competitivitat en l’àmbit mundial.
La crítica dels mercantilistes es basava en el fet que avui està moralment obsoleta. Per tant, es basa en els principis de la demanda inelàstica i de les necessitats individuals limitades. Els mercantilistes veuen l’economia com un joc de suma zero, és a dir, el guany d’un, per l’altre: la pèrdua. Van situar el capital mercant al capdavant, tot i que històricament estava justificat. El fet és que va precedir l’aparició del capital industrial. A. Smith va destacar que l'acumulació de metalls preciosos no condueix necessàriament a un augment del consum, però aquesta és la base del benestar.
