El paper es va inventar a la Xina i no és d’estranyar que els xinesos fossin els primers a utilitzar paper moneda. Van aparèixer per primera vegada al segle IX dC, però des de llavors no s’han conservat bitllets. La nota en paper més antiga trobada data del 1380. A Europa, la impressió de diners va començar més tard, el 1661.
Història dels diners a la Xina
Fa uns dos mil anys, els xinesos van ser els primers al món a fabricar paper real. Però no van descobrir immediatament com guanyar paper moneda; durant molt de temps, les monedes estaven en ús, com a tot el món. Cap al 800 dC, els primers diners van aparèixer en petits fulls de paper amb signes específics. Aquests no eren els bitllets habituals en el sentit modern: les autoritats de l’imperi els expedien a algunes cases comercials com a certificats de dipòsits que es podien canviar per monedes d’or, plata i coure.
Aquests fulls de paper amb segells protegits contra la falsificació es podrien transferir a d’altres. A poc a poc, es van convertir en un mitjà de pagament habitual, però poques vegades s’utilitzaven. Sempre que hi hagués prou metall, no calien aquests bitllets, però van existir durant molt de temps juntament amb les monedes.
Quan el coure va escassejar a la província de Sichuan, a la Xina central, les autoritats van decidir començar a emetre paper moneda. Als comerciants els va agradar aquesta reforma: els costava dur bosses de monedes i el paper no pesava gairebé res. Però la producció massiva de diners va provocar aviat la inflació, la situació al país es va agreujar amb les guerres amb els mongols. La població confiava cada vegada menys en el paper i aviat van desaparèixer els bitllets.
Els viatgers d’Europa que van visitar l’Imperi Celestial van quedar molt impressionats per aquests diners, Marco Polo va escriure que li recorda les fórmules alquímiques per convertir metalls bàsics en or.
Després d’això, es van intentar tornar els diners del paper: van entrar en circulació, però ràpidament van ser innecessaris. Per exemple, a mitjan segle XIV es van començar a emetre bitllets. Des d’aquella època fins als nostres dies, s’ha conservat un full de paper amb jeroglífics, segells i dibuixos: es tracta del bitllet de paper més antic del 1380. Representa una pintura del famós artista xinès Ni Zan d’aquella època.
Cap al 1500, la qüestió del paper moneda a la Xina es va aturar i només es va reprendre al segle XIX a causa de la influència europea.
El primer paper moneda en altres països
Després de conquerir la Xina al segle XIII, els mongols van començar a distribuir paper moneda als països del Pròxim Orient. El 1661 van aparèixer els primers bitllets a Suècia, es van imprimir en petites quantitats a Estocolm, però després de quatre anys van ser retirats de la circulació. A Amèrica, el primer paper moneda va aparèixer a finals del segle XVII a la colònia de Massachusetts. A Rússia, els bitllets van aparèixer durant el regnat de Caterina II.
