En totes les etapes del seu desenvolupament, l’home sempre ha estat estretament connectat amb el món que l’envoltava, però durant molt de temps no va tenir cap efecte significatiu sobre el medi ambient. Amb l’aparició d’una societat altament industrial, la intervenció humana a la natura ha augmentat dràsticament. Actualment, la biosfera de la Terra està exposada a un impacte antròpic cada vegada més gran.
Les principals fonts de contaminació atmosfèrica són la indústria, les calderes domèstiques i el transport. La producció industrial contamina més l’aire. Les centrals tèrmiques, les metal·lúrgiques, les químiques i les cimenteres: els productes de l '"activitat vital" d'aquestes institucions fan canvis significatius en la composició de l'atmosfera. Com a resultat de la combustió de combustible per a necessitats industrials, la calefacció d’habitatges i el funcionament del transport, el processament de residus domèstics i industrials, s’alliberen gasos nocius a l’aire. Tots els contaminants es classifiquen en primaris i secundaris. Els primers entren directament a l’atmosfera, els segons s’hi formen mitjançant reaccions químiques, per exemple, amb vapor d’aigua. Les impureses atmosfèriques nocives són el monòxid de carboni, els anhídrids sulfurosos i sulfúrics, el sulfur d’hidrogen i el disulfur de carboni, els òxids de nitrogen, el fluor i els compostos de clor. Es formen com a resultat de la combustió de determinades substàncies i, per tant, s’anomenen contaminants d’origen pirogènic. El monòxid de carboni, per exemple, es forma per combustió incompleta de productes químics que contenen carboni. S’allibera a l’aire juntament amb els gasos d’escapament i les emissions industrials. El monòxid de carboni reacciona activament amb altres components de l’atmosfera, contribueix a la creació d’un efecte hivernacle i a un augment de la temperatura global del planeta. L’anhídrid sulfurós (diòxid de sofre, diòxid de sofre) s’allibera durant la combustió de combustible que conté sofre o durant el processament de minerals de sofre. Quan s’oxida es forma l’anhídrid sulfúric. Finalment, partícules en suspensió d’àcid sulfúric entren a l’aigua de pluja, que també es pot dissoldre en aquesta aigua. L’àcid sulfúric dissolt a l’aigua de pluja acidifica el sòl i agreuja les malalties respiratòries. Assegut a les fulles de les plantes, hi deixa taques necròtiques. Anualment, desenes de milions de tones d’òxid de sofre són emeses a l’atmosfera per les centrals tèrmiques i les empreses de metal·lúrgia ferrosa i no ferrosa. A més del gas, també hi ha contaminació per aerosols de l’atmosfera. Els aerosols són partícules sòlides i líquides suspeses a l’aire. Es perceben com fum, boira, boira o boira. En alguns casos, aquests components són especialment perillosos per als organismes vius i poden causar malalties greus. Les partícules d’origen artificial semblants a la pols, entre les quals també hi ha molta pols orgànica, entren en gran quantitat a l’atmosfera durant les activitats humanes.
