Leonid Ilitx va néixer el 12 de desembre de 1906 a la ciutat de Kamenskoe (actual Dneprodzerzhinsk) a Ucraïna. Va ser un dels tres fills d'Ilya Yakovlevich Brezhnev i Natalia Denisovna. El seu pare treballava en una siderúrgia, com diverses generacions anteriors de la família.
Infància i joventut
Brejnev es va veure obligat a deixar l’escola als quinze anys per anar a treballar. Va ingressar al departament de correspondència de l'escola tècnica, que es va graduar als vint-i-un anys com a agrimensor.
Es va graduar a l’Institut Metal·lúrgic de Dneprodzerzhinsk i es va convertir en enginyer en la indústria metal·lúrgica de l’est d’Ucraïna. El 1923 va ingressar al Komsomol i, el 1931, al PCUS.
Inici més ràpid
El 1935-36, Leonid Ilitx va ser cridat al servei militar obligatori, on, després de completar els cursos, va exercir com a comissari polític en una companyia de tancs. El 1936 es va convertir en el director del Col·legi Tècnic Metal·lúrgic de Dneprodzerzhinsk. El 1936 fou traslladat a Dnepropetrovsk i el 1939 fou secretari del partit a Dnepropetrovsk.
Brejnev pertanyia a la primera generació de comunistes soviètics que tenien poca memòria de la Rússia prerevolucionària i que eren massa joves per participar en la lluita per obtenir càrrecs importants en la direcció del Partit Comunista, que es va desenvolupar després de la mort de Lenin el 1924. Quan Brezhnev es va unir al partit, Stalin era el seu líder indiscutible. Aquells que van sobreviure a la Gran Purga estalinista de 1937-39 van poder ascendir ràpidament. Les purgues van obrir moltes places vacants a les oficines més altes i mitjanes del partit i l'estat.
Brejnev a la Segona Guerra Mundial
El 22 de juny de 1941, dia en què va començar la Segona Guerra Mundial, Brezhnev va ser nomenat per dirigir l'evacuació de la indústria a Dnepropetrovsk a l'est de la URSS. A l'octubre, Leonid Ilitx va ser nomenat subdirector de l'administració política del Front Sud.
El 1942, quan Ucraïna va ser ocupada pels alemanys, Brejnev va ser enviat al Caucas com a cap adjunt del departament polític del Front Transcaucàsic. L'abril de 1943, on Nikita Khrushchev era el cap del departament polític, aquest conegut va ajudar més tard a la carrera de la postguerra de Leonid Ilitx. El 9 de maig de 1945, Brejnev es va reunir a Praga, com a oficial polític en cap del quart front ucraïnès.
L'agost de 1946, Brejnev va ser desmobilitzat de l'Exèrcit Roig. Aviat va tornar a ser el primer secretari a Dnepropetrovsk. El 1950 es va convertir en diputat del Soviet Suprem de la URSS, el màxim òrgan legislatiu de la Unió Soviètica. Més tard aquell mateix any va ser nomenat primer secretari del partit a Moldàvia i es va traslladar a Chisinau. El 1952 esdevingué membre del Comitè Central del Partit Comunista i fou presentat com a candidat al Presidium (abans Politburó).
Carrera de postguerra
Stalin va morir el març de 1953 i, durant la reorganització posterior, es va abolir el Presidium i Brezhnev va ser nomenat cap de l'administració política de l'exèrcit i de la Marina amb el rang de tinent general
… El 1955 va ser nomenat primer secretari del Partit Comunista de Kazakhstan.
El febrer de 1956, Brezhnev va ser retirat a Moscou i nomenat membre candidat del Politburó del Comitè Central del PCUS. El juny de 1957, va donar suport a Krusxov en la seva batalla amb l'antiga guàrdia del partit, l'anomenat "Grup antipartidista" dirigit per Vyacheslav Molotov, Georgy Malenkov i Lazar Kaganovich. Després de la derrota de l'antiga guàrdia, Brejnev es va convertir en membre de ple dret del Politburó.
El 1959, Brejnev es va convertir en el segon secretari del Comitè Central i, el maig de 1960, va ser ascendit al lloc de secretari del Presidium del Soviet Suprem, convertint-se en el cap nominal d'Estat. Tot i que el poder real va quedar amb Khrushchev, la presidència va permetre a Brejnev viatjar a l'estranger, on va mostrar un gust per la roba i els cotxes cars.
Cap del partit
Fins al 1963, Brezhnev es va mantenir fidel a Khrushchev, però va participar activament en la conspiració que tenia com a objectiu derrocar Nikita Sergeevich del càrrec de secretari general. El 14 d’octubre de 1964, quan Khrushchev estava de vacances, els conspiradors van convocar un ple extraordinari i el van destituir del càrrec. Brejnev es va convertir en el primer secretari del partit, Alexei Kosygin va convertir-se en primer ministre i Mikoian es va convertir en el cap d'estat. (El 1965 Mikoian va renunciar i va ser substituït per Nikolai Podgorny).
Després que Khrusxov va ser retirat del poder, els líders del Politburó (com es va canviar el nom el 1966 al vint-i-tresè congrés del partit) i la Secretaria van restablir un lideratge col·lectiu. Com en el cas de la mort de Stalin, diverses persones, inclosos Alexei Kosygin, Nikolai Podgorny i Leonid Brezhnev, van reclamar el poder darrere de la façana de la unitat. Kosygin va assumir el càrrec de primer ministre, que va mantenir fins a la seva jubilació el 1980. Brejnev, que va ocupar el càrrec de primer secretari, pot ser que inicialment els seus companys els consideressin un nomenat temporal.
Els anys posteriors a Khrusxov es van distingir per l'estabilitat de quadres, grups d'activistes en posicions responsables i influents en el partit i l'aparell estatal. Introduint el lema "confiança en quadres" el 1965, Brejnev va obtenir el suport de molts buròcrates que temien la constant reorganització de l'era de Khrusxov i buscaven seguretat en les jerarquies establertes. L’estabilitat del període s’evidencia pel fet que gairebé la meitat dels membres del Comitè Central el 1981 s’hi van adherir quinze anys abans. Una conseqüència d'aquesta estabilitat va ser l'envelliment dels líders soviètics, l'edat mitjana dels membres del Politburó va passar de cinquanta-cinc el 1966 a seixanta-vuit el 1982. El lideratge soviètic (o "gerontocràcia" com es deia a Occident) es va tornar cada cop més conservador i osificat.
Política interior de Brejnev
Brejnev era molt conservador. Va endarrerir les reformes de Khrusxov i va ressuscitar Stalin com a heroi i model. Brejnev va ampliar els poders del KGB. Yuri Andropov va ser nomenat president del KGB i va iniciar una campanya per suprimir la dissidència a la Unió Soviètica.
La política conservadora va caracteritzar l'agenda del règim en els anys posteriors a Khrusxov. Després d’arribar al poder, la direcció col·lectiva no només va cancel·lar la política de bifurcació del partit de Khrusxov, sinó que també va aturar el procés de desestalinització. La Constitució soviètica de 1977, tot i que en alguns aspectes es diferenciava del document estalinista de 1936, va mantenir l’enfocament general d’aquest.
Economia a Brejnev
Tot i que Khrushchev es dedicava a la planificació econòmica, el sistema econòmic encara depenia de plans centrals, elaborats sense fer referència als mecanismes del mercat. Els reformadors, més notables per l'economista Yevsey Lieberman, defensaven una major llibertat de les empreses individuals del control extern i intentaven convertir els objectius econòmics de les empreses en beneficis. El primer ministre Kosygin va defensar les propostes de Lieberman i va poder incloure-les al programa general de reformes econòmiques, aprovat el setembre de 1965. Aquesta reforma va incloure el desballestament dels consells econòmics regionals de Khrusxov en favor de la reactivació dels ministeris industrials centrals de l'era estalinista. No obstant això, l'oposició de conservadors del partit i gestors prudents aviat va aturar les reformes de Lieberman, obligant l'Estat a abandonar-les.
Després del breu intent de Kosygin de reconstruir el sistema econòmic, els planificadors van passar a elaborar plans integrals i centralitzats desenvolupats per primera vegada sota Stalin. A la indústria, els plans prestaven especial atenció a les indústries pesades i de defensa. Com a país industrial desenvolupat, a la dècada de 1970 la Unió Soviètica tenia cada vegada més difícil mantenir taxes de creixement elevades al sector industrial. Malgrat el fet que els objectius dels plans quinquennals dels anys setanta es van reduir respecte als plans quinquennals anteriors, aquests objectius romanen en gran part incomplerts. El dèficit industrial més agut es va sentir a l’esfera dels béns de consum, on la població exigia sense parar una millora de la qualitat i un augment de la quantitat.
El desenvolupament de l'agricultura en els anys de Brejnev va continuar quedant enrere. Tot i la inversió constantment elevada en agricultura, el creixement de Brezhnev va caure menys que el de Khrusxov. Les sequeres que es van produir de manera intermitent durant la dècada de 1970 van obligar la Unió Soviètica a importar grans quantitats de gra dels països occidentals, inclosos els Estats Units. A les zones rurals, Brejnev va continuar la tendència a transformar les granges col·lectives en granges estatals i va augmentar els ingressos de tots els treballadors agrícoles.
Brejnev i estancament
El període Brejnev s'anomena de vegades "estancament". Des de finals de la dècada de 1960, el creixement s’ha estancat a nivells molt inferiors al de la majoria de països industrials occidentals (i alguns països de l’Europa de l’Est). Tot i que alguns productes bàsics es van aconseguir més fàcilment a la dècada dels 60 i 70, hi va haver poques millores en el subministrament d’habitatge i menjar. L’escassetat de béns de consum va contribuir al robatori de propietats estatals i al creixement del mercat negre. El vodka, però, va romandre fàcilment disponible i l'alcoholisme va ser un factor important tant en la disminució de l'esperança de vida com en l'augment de la mortalitat infantil que es va observar a la Unió Soviètica en els darrers anys de Brejnev.
La Unió Soviètica va aconseguir mantenir-se a la flota gràcies a la forta moneda guanyada amb la importació de minerals. No hi ha cap incentiu per millorar l'eficiència i la productivitat. L’economia va patir una despesa elevada en defensa, que va paralitzar l’economia, i una burocràcia que va dificultar la competitivitat.
La Unió Soviètica va pagar un preu elevat per l'estabilitat dels anys de Brejnev. En evitar els canvis polítics i econòmics necessaris, el lideratge de Brejnev va assegurar la recessió econòmica i política que va viure el país als anys vuitanta. Aquest deteriorament del poder i del prestigi contrastava fortament amb el dinamisme que va marcar els inicis revolucionaris de la Unió Soviètica.
Política exterior
La primera crisi del règim de Brejnev va arribar el 1968, quan el Partit Comunista de Txecoslovàquia, sota la direcció d’Alexander Dubcek, va emprendre un curs de liberalització econòmica. Al juliol, Brejnev va criticar públicament la direcció txeca com a "revisionista" i "antisoviètica" i, a l'agost, va ordenar la introducció de tropes soviètiques a Txecoslovàquia. La invasió va provocar protestes públiques de dissidents a la Unió Soviètica. L’afirmació de Brejnev que la Unió Soviètica i altres estats socialistes tenien el dret i l’obligació d’intervenir en els assumptes interns dels seus satèl·lits per “protegir el socialisme” es va conèixer com a Doctrina Brejnev.
Sota Brejnev, les relacions amb la Xina van continuar deteriorant-se després de la divisió sino-soviètica a principis dels anys seixanta. El 1965, el primer ministre xinès Zhou Enlai va visitar Moscou per fer converses que, per desgràcia, no van portar enlloc. El 1969, les tropes soviètiques i xineses van lluitar contra una sèrie d’enfrontaments al llarg de la seva frontera al riu Ussuri.
El desgel de les relacions sino-americanes a principis de 1971 va marcar una nova etapa en les relacions internacionals. Per evitar la formació d’una aliança antisoviètica entre els EUA i la Xina, Brejnev va iniciar una nova ronda de negociacions amb els Estats Units, el maig de 1972, el president Richard Nixon va visitar Moscou, on els líders dels dos països van signar el tractat estratègic de limitació d’armes (SAL), donant inici a l'era de la "distensió". Els acords de pau de París del gener de 1973 van acabar oficialment amb la guerra del Vietnam. Al maig, Brejnev va visitar Alemanya Occidental i, al juny, va fer una visita d’estat als Estats Units.
La culminació de l'era de "distensió" de Brejnev va ser la signatura del 1975 del tractat final d'Hèlsinki, que reconeixia les fronteres de la postguerra a l'Europa central i oriental i, en efecte, legitimava l'hegemonia soviètica sobre la regió. A canvi, la Unió Soviètica va acordar que "els Estats participants respectaran els drets humans i les llibertats fonamentals, inclosa la llibertat de pensament, consciència, religió o creença, per a tots sense distinció de raça, sexe, idioma o religió".
Als anys setanta, la Unió Soviètica va assolir el cim del seu poder polític i estratègic enfront dels Estats Units.
Els darrers anys de vida i mort de Brejnev
Després que Brezhnev patís un ictus el 1975, els membres del Politburó Mikhail Suslov i Andrei Kirilenko van assumir algunes funcions de lideratge durant un temps.
Els darrers anys del govern de Brejnev van estar marcats per un creixent culte a la personalitat que va arribar al seu màxim al seu 70è aniversari el desembre de 1976. En el seu aniversari, se li va atorgar el següent títol d'Heroi de la Unió Soviètica. I el 1978, Leonid Ilitx va rebre l’Orde de la Victòria, el màxim guardó militar de l’URSS, es va convertir en l’únic cavaller que el va rebre després del final de la Segona Guerra Mundial.
El juny de 1977, va obligar Podgorny a dimitir i va tornar a ser president del Presidium del Soviet Suprem, fent que aquesta posició fos equivalent a la del president executiu. El maig de 1976 es va convertir en mariscal de la Unió Soviètica, el primer "mariscal polític" des de Stalin. Com que Brejnev no va ser mai un soldat de carrera, el moviment va provocar indignació entre els oficials professionals.
Després d’un fort deteriorament de la salut el 1978. Brejnev va delegar la majoria de les seves funcions a Konstantin Chernenko.
El 1980, la salut de Brejnev es va deteriorar molt, va voler dimitir, però els membres del Politburó del Comitè Central del PCUS es van oposar categòricament, tan bon punt Leonid Ilitx va poder assegurar l’equilibri d’influència de les elits polítiques soviètiques.
El març de 1982, Brejnev va patir un ictus.
Va morir d'un atac de cor el 10 de novembre de 1982 i va ser enterrat a la necròpoli pel mur del Kremlin.
Vida personal i aficions
El 1928 es va casar amb Victoria Brezhneva, amb qui va tenir dos fills, Galina i Yuri.
Brezhnev posseïa almenys 40 cotxes de primera qualitat, inclosos Ferraris, Jaguars i Rolls-Royces.
Li encantava i gaudia de la caça de senglars.
