L’estat rus va començar a prendre forma fa més de mil anys i va passar per diverses etapes del seu desenvolupament. Un dels més difícils i dramàtics és el moment de la fragmentació feudal. Els seus signes van aparèixer ja a mitjan segle XI. Els historiadors identifiquen diverses raons de l’aparició de la fragmentació feudal a Rússia.
Condicions prèvies a la fragmentació feudal
Tradicionalment, es creu que el període de fragmentació feudal va començar a la Rus de Kiev al primer terç del segle XII. Però els signes individuals de la desunió política de les terres russes eren visibles molt abans. De fet, la Rus de Kíev ja en aquell moment era una sèrie de principats independents. Inicialment, Kíev era el centre més poderós del país, però amb els anys la seva influència s’ha anat debilitant i el seu lideratge s’ha convertit en formal.
A finals del segle XI, ja hi va haver un creixement constant de la població de les ciutats, que va contribuir al reforç dels assentaments urbans. L'agricultura de subsistència va fer que els prínceps individuals fossin independents dels grans propietaris de finques. Els principats petits podien produir gairebé tot el que es necessitava per a la vida i depenien poc del canvi de mercaderies amb altres terres.
Rússia en aquell moment no tenia un governant fort, influent i carismàtic que pogués unir el país sota el seu govern. Es necessitava suficient autoritat i excel·lents qualitats personals per sotmetre totes les terres russes. A més, molts prínceps de Rússia van tenir molts fills, cosa que inevitablement va provocar conflictes, lluita per l’herència i aïllament dels descendents dels prínceps.
Rússia en el període de fragmentació
Els fills de Yaroslav el Savi, que de moment junts van fer campanyes militars i van defensar activament les terres russes, finalment van estar en desacord sobre la gestió de les terres, van començar a lluitar entre ells i van organitzar una llarga i brutal lluita pel poder. El 1073 Svyatoslav va expulsar Izyaslav, el gran dels germans, de Kíev.
El sistema d’herències adoptat en aquell moment va contribuir a la conflictivitat civil i la fragmentació. Quan el vell príncep va morir, el dret a regnar normalment passava al membre gran de la família. I la majoria de les vegades es convertia en el germà del príncep, cosa que provocava indignació i irritació dels fills. No desitjant aguantar la seva posició, els hereus van intentar de totes maneres apartar els seus rivals del poder, sense aturar-se abans del suborn, la traïció i l’ús directe de la força.
Vladimir Monomakh va intentar corregir la situació introduint un nou sistema de successió al tron. No obstant això, va ser ella qui posteriorment es va convertir en la causa de l'enemistat i la fragmentació, ja que va convertir el poder en el privilegi dels prínceps locals. A principis del segle XII, la situació va començar a escalfar-se i els enfrontaments interns van tenir un caràcter cruent. Va arribar al punt que els prínceps van portar nòmades bèl·lics a les seves terres per lluitar contra els oponents.
Rus es va dividir seqüencialment al principi en catorze principats, i a finals del segle XIII el nombre de terres independents separades havia augmentat a cinquanta. Les conseqüències de la fragmentació van ser desastroses per a Rússia. Els petits prínceps no podien oposar forces significatives a l'amenaça externa i, per tant, les fronteres dels principats eren constantment atacades pels nòmades esteparis que intentaven utilitzar la situació política dels seus veïns debilitats. La fragmentació feudal també es va convertir en el principal motiu pel qual Rússia va quedar sota el domini dels invasors tàrtars-mongols.
