Es considera que algunes icones de la Mare de Déu no estan fetes per les mans (van aparèixer en determinats llocs), altres imatges podrien ser pintades per persones santes sobre esdeveniments o miracles. La icona de tres mans del Santíssim Theotokos fa referència a imatges fetes per l’home que tenen la seva pròpia història.
La història de la icona de les tres mans de la Mare de Déu es remunta al segle VIII. Aquesta icona s’associa amb el gran asceta de l’Església cristiana i el destacat teòleg Joan Damasc.
John Damascene és conegut per moltes obres teològiques, però els tractats en defensa de la veneració de les icones són considerats una de les seves principals creacions. Per la seva especial afició a la defensa de la veneració de les icones, Sant Joan va suportar el turment.
El sant asceta era un súbdit sirià, va servir al palau del califa de Damasc. Va ser a partir d’aquí que Joan va escriure tres tractats en defensa de la veneració de les icones, cosa que va enfurismar l’emperador de Bizanci Lleó III l’Isaurian. L'emperador enfurismat no va poder castigar el sant mateix, ja que aquest no era objecte de Bizanci. Tot i això, Lleó l’Isaurià va escriure una carta falsificada en nom de Sant Joan i la va lliurar al califa de Damasc. A la carta, Joan suposadament volia ajudar la seva ajuda a l'emperador de Bizanci en la presa de la capital siriana. El príncep de Damasc va donar ordres de tallar la mà dreta de Joan, amb la qual suposadament Sant Joan va escriure una carta traïdora. La mà es va tallar i es va penjar perquè tothom la veiés en un lloc públic.
Després del càstig, van posar el sant a la presó i, al vespre, li van retornar la mà tallada. En captivitat, el monjo Joan Damascè va resar davant la icona de la Mare de Déu per curar-se, posant el pinzell a la mà tallada. El sant va demanar curació a la Mare de Déu per poder tornar a escriure els seus tractats en defensa de la veneració de les icones. Després d’intensificar les oracions, l’asceta es va quedar adormit. En un somni, el monjo va veure la Mare de Déu dient-li: «Heus aquí que la vostra mà està curada; no pateixis més i compleix el que em vas prometre en la pregària.
Quan Sant Joan es va despertar, va veure que la seva mà es curava miraculosament. En record d’un esdeveniment tan meravellós, el monjo va fer un pinzell de plata que va adjuntar a la imatge del Santíssim Theotokos. Per això es va començar a anomenar la icona de les tres mans.
També es representaven tres mans en còpies d’aquesta icona miraculosa. La imatge original de la Mare de Déu a les tres mans es guarda al sant Athos al monestir de Khilandar.
