Des de l’exterior, pot semblar que totes les tendències filosòfiques asiàtiques són les mateixes: contemplació, superació personal i regularitat. Tanmateix, aquesta impressió és enganyosa. Sobre aquesta base similar, va créixer una massa d’ensenyaments diametralment oposats, un excel·lent exemple de la diferència entre el taoisme i el confucianisme.
El confucianisme va néixer primer, començant per una persona. Fins i tot durant la seva vida, Confuci va ser una persona llegendària i, per tant, va tenir molt pes en la política; en aquest sentit, la doctrina que va crear era pràcticament la religió oficial de l’Estat.
La seva idea principal era la superació personal i el desenvolupament de la personalitat. L’ideal d’una persona en el confucianisme no és massa diferent de l’acceptat a Europa: l’amabilitat està al capdavant, que es basa en el respecte cap als altres, l’honestedat i l’absència de qualitats negatives com la ira, la luxúria i la cobdícia. I l’objectiu final d’aconseguir l’excel·lència personal és la màxima utilitat social, treballar pel bé de les persones.
El taoisme, que va aparèixer una mica més tard, es pot considerar una resposta a l’ensenyament estatal. L’objectiu dels taoistes era idèntic: la recerca de l’ideal. Però els mètodes eren diametralment oposats, donant a la persona una mica de reflexió i posant-la davant d’una decisió seriosa.
La idea principal de la contracultura era la passivitat. Com en el confucianisme, aquí no es va donar la benvinguda a l'expressió viva d'emocions i a la susceptibilitat a les passions. Tanmateix, en lloc de prendre una posició activa de "corregir-se", el taoista va intentar adoptar la posició d'un observador extern, percebent el seu, turmentat pel patiment, la consciència com quelcom extern i que no li pertanyia. El contrari directe del sistema estatal també es manifesta en l’objectiu final de superació personal: la consecució de l’equilibri universal.
El taoisme ni tan sols va pensar en cap obra per a la societat (per això es va percebre com un moviment anarquista). Una persona ideal és una persona en si mateixa, sense estar lligada a unes normes ètiques descabellades i, a més, al bé estatal. A escala còsmica, qualsevol ètica no té cap paper i, per tant, el taoista hauria d’actuar simplement per caprici.
Aquesta diferència de posicions resulta en una altra contradicció fonamental: una visió de l'estructura del món. Els confucians, motivant-se a prendre accions decisives i al desenvolupament actiu, van dividir el món en "esquerra" i "dreta", referint estrictament les coses a bé o negatiu i corrompent. Els seus oponents, al contrari, no ho necessitaven: una posició separada i passiva permetia al taoisme percebre l’ambient en una àmplia gamma, veient accions neutres i inclinades parcialment en una direcció.
