El segle XVIII va ser un punt d'inflexió en la història de Rússia. A la fi del segle XVII, per a les grans potències europees, Rússia era un país distant i insignificant a la vora del món. No tenia cap pes polític ni tenia accés al mar i no pretenia ser un paper protagonista en la política mundial. A finals del segle següent, la situació a l’àmbit polític europeu havia canviat dràsticament.
El segle XVIII inclou el regnat de Pere I, l'era dels cops de palau i l'època daurada de Caterina II. Aquests alts i baixos de la política interna van provocar el desigualtat del desenvolupament de la seva política social i exterior, però la seva direcció general va continuar sent coherent amb les reformes de Pere el Gran.
És difícil separar les polítiques internes i externes d’aquest període. Pere I planejava establir comerç amb països europeus, perquè aquest accés al mar era necessari. Així, el 1700 va començar la guerra amb Suècia. Va acabar només el 1721, després de la signatura d'un tractat de pau a la ciutat de Nystadt, Rússia va rebre accés al mar Bàltic. Però fins i tot durant la guerra va quedar clar que el desenvolupament industrial del país no permetia guerres europees a gran escala. Això requereix canons, armes, vaixells i personal format. La guerra va requerir la construcció de fàbriques, vaixells i l'obertura d'institucions educatives. A mitjans del segle, a Rússia funcionaven 75 plantes metal·lúrgiques, que van proporcionar al país el ferro colat necessari i van enviar el metall a l’exportació. Va aparèixer una flota de combat i de marina mercant i, gràcies a diverses universitats tècniques obertes, el seu propi personal militar.
La mateixa línia de desenvolupament de l'estat fou continuada per Caterina II. Després de la cruenta guerra del 1768-1774. Rússia va expulsar l’Imperi Otomà de la regió del Mar Negre i va accedir al Mar Negre. Després de la partició de Polònia, les terres del marge dret Ucraïna i Bielorússia van passar a formar part de l'Imperi rus. Com a resultat, la facturació va augmentar diverses vegades, el nombre de fàbriques va augmentar i van aparèixer noves branques de producció. Així, a finals del segle XVIII, Rússia, provinent d’un estat insignificant i distant del nord, es va convertir en un imperi que exercia un dels papers principals de la política internacional d’aquella època.
Les reformes a gran escala de Pere el Gran i Caterina II van ser poc recolzades per l’antiga noblesa del país. Per enfortir el tron i el poder imperial, Pere I va començar a confiar activament en la classe militar, distribuint terres per al servei. Així va aparèixer la noblesa i es va començar a enfortir. Al primer quart del segle XVIII, la noblesa es va dividir en personal i hereditària. Totes les persones d’aquesta classe estaven obligades a servir. Amb el pas del temps, els drets de la noblesa es van expandir cada cop més. Les terres i els títols es van començar a heretar i, a finals de segle, el servei ja no era obligatori. L'expansió dels drets de la noblesa va conduir a l'esclavitud dels camperols i a diversos disturbis a gran escala del poble.
Una altra característica d’aquest segle ha estat la secularització de la vida social. Pere I va abolir el patriarcat i va establir un sant sínode, mentre que Caterina II va decidir confiscar les terres de l’església. La reforma de l’església va suposar l’inici del període absolutista en la història de Rússia. A finals del segle XVIII, sota la influència de les idees de Voltaire i Diderot, es va establir al país l'absolutisme il·lustrat. Una cultura secular va començar a desenvolupar-se a Rússia, va aparèixer un teatre, Fonvizin va escriure les seves comèdies, va aparèixer escultura i un retrat cerimonial a les arts visuals.
En aquest segle, el país ha escollit un camí que està posant al dia els països europeus, prenent d’ells el que li agrada. Aquesta línia de desenvolupament va influir en la consciència de la societat, el desenvolupament de la cultura, les ciències i el pensament social.
