Les pintures rupestres són l’evidència històrica més valuosa del desenvolupament de la cultura humana. Per determinar amb precisió la seva edat, s’utilitza principalment el mètode dels radioisòtops.
El 1994, al sud de França, l'arqueòleg Jean-Marie Chauvet va descobrir una cova que més tard es va batejar amb el seu nom: la cova de Chauvet. A les seves parets, es van trobar més de 300 imatges d’animals de l’edat glacial que van desaparèixer després de l’escalfament o van ser destruïdes per persones primitives. L'edat dels dibuixos (33.000 - 30.000 anys) es va determinar mitjançant l'anàlisi per radiocarboni de les traces de sutge de les torxes amb què els artistes il·luminaven les parets.
El maig de 2912, un grup d'antropòlegs europeus i nord-americans van descobrir a la cova Abri-Castanet al sud de França, sobre un tros de roca calcària, una imatge de genitals femenins, dibuixos d'animals i una icona similar al número "8". Aquesta roca va ser anteriorment el sostre de la cova que es va esfondrar, presumiblement com a conseqüència d'un terratrèmol. En conseqüència, el costat amb les seves talles es va pressionar contra el terra de la cova. Els científics van dividir la peça i van trobar dibuixos al seu costat interior, l’edat dels quals va ser determinada per l’anàlisi de radiocarboni entre 35.000 i 37.000 anys.
També es van descobrir altres objectes d’art antic a la cova: perles d’ossos de mamut i pedra de talc, petxines i ossos amb restes de processament. Com els habitants de la cova de Chauvet, els antics artistes d’Abri-Kastanet pertanyien a la cultura aurignaciana.
El juny del 2012 es van conèixer els resultats dels estudis de pintures rupestres a la cova Altamira, a la província espanyola de Cantàbria, aproximadament 40.800 anys. Les imatges i les empremtes manuals d’animals policromes artificials es fan amb colors ocres, carbó vegetal, hematita i altres colorants naturals. L'edat de les figures es va determinar analitzant la proporció dels isòtops d'urani-234 i tori-230 en les acumulacions de calç formades a les figures.
Els científics que han estudiat les pintures rupestres de la cova d’Altamira van plantejar dues hipòtesis del seu origen: el treball dels neandertals o persones primitives que van emigrar a Europa des d’Àfrica. A l’Àfrica es van trobar perles, que es va determinar que l’edat era de 100.000 anys. Segons algunes teories, els neandertals no podien suportar la competència amb els avantpassats dels humans moderns –cro-magnons– i van desaparèixer en el procés d’evolució.
