La paraula "escepticisme" prové del francès skepticisme i del grec skeptikos, que significa investigar, contemplar. Al cor de l’escepticisme com a tendència filosòfica hi ha el dubte en l’existència de qualsevol veritat.
L’escepticisme es fa més popular en aquells períodes en què els ideals socials reals estan obsolets i encara no n’han aparegut de nous. Va sorgir al segle IV. AC e., durant la crisi de la societat antiga. L’escepticisme va ser una reacció a sistemes filosòfics anteriors, que, a través del raonament, van intentar explicar el món sensible a la societat. Al mateix temps, sovint entraven en conflicte entre ells. Els primers escèptics parlaven de la relativitat del coneixement humà, de la seva improvabilitat formal i de la seva dependència de diverses condicions (ja siguin circumstàncies de la vida, estat de salut, influència de tradicions o hàbits, etc.). etc.). L’escepticisme va assolir el seu punt àlgid en els ensenyaments de Pyrrho, Carneades, Arxesilaus, Enesidem i altres. Els dubtes sobre la possibilitat d’un coneixement basat en l’evidència generalment acceptat van constituir la base del concepte ètic de l’escepticisme antic. Els escèptics antics demanaven abstenir-se del judici. Així, es va fer possible assolir l’objectiu de la filosofia: tranquil·litat i felicitat. Però ells mateixos no s’abstingueren dels judicis. Els escèptics antics van escriure obres en què presentaven arguments a favor de l’escepticisme i criticaven els dogmes filosòfics especulatius: Montaigne, Sharron, Bayle i altres en els seus escrits qüestionaven els arguments dels teòlegs, obrint així el camí a l’assimilació del materialisme. Al mateix temps, Pascal, Hume, Kant i altres van limitar les possibilitats de la raó en general i van obrir el camí a la fe religiosa. En la filosofia moderna, els arguments tradicionals de l’escepticisme són peculiarment assimilats pel positivisme, que considera sense sentit qualsevol judici, hipòtesi i generalització que no pugui ser verificat per l’experiència. En el materialisme dialèctic, l’escepticisme es considera un element del coneixement i no s’absoluta fins al punt d’un concepte filosòfic.
