Una de les pàgines més tràgiques i vergonyoses de la història de la humanitat és l’exportació massiva d’esclaus africans a altres països. Tenir esclaus negres era un indicador de la riquesa, una posició elevada a la societat. Quan van arribar els primers esclaus africans a Europa?
Esclaus africans a l’antiga Roma
Els esclaus negres, acostumats als climes càlids, s’utilitzaven principalment per treballar a les plantacions de cotó i sucre a les Amèriques. Però els esclaus africans també eren a Europa, on eren utilitzats com a servidors domèstics "exòtics". Encara es desconeix la data exacta en què els primers esclaus negres van entrar a Europa. Dels escrits d’alguns historiadors, filòsofs i escriptors grecs antics que han arribat fins als nostres dies, es pot concloure que un nombre (molt reduït) d’esclaus africans es trobava a Atenes i en algunes altres ciutats-estat de l’Hèl·lades.
Molt probablement, els viatgers grecs antics van comprar esclaus nubis negres a Egipte i els van portar a casa. I després que Roma derrotés Cartago a la 2a Guerra Púnica (218 - 201 aC), i sobretot després de la captura i destrucció de Cartago pels romans (146 aC), el nombre d'esclaus africans a Europa ha augmentat dràsticament. A moltes cases i vil·les de romans rics apareixien esclaus negres. Ells, com els seus homòlegs blancs de la desgràcia, no tenien drets, depenent completament de la humanitat i el caprici dels propietaris. No és casualitat que el científic romà Mark Terentius Varro assenyalés que un esclau només és una eina per parlar.
Quan els esclaus africans van aparèixer a l’Europa medieval
Després de la caiguda de l'Imperi Romà, els esclaus negres d'Europa van ser oblidats durant molts segles. No obstant això, a la primera meitat del segle XV, amb l’inici de l’era dels grans descobriments geogràfics, els portuguesos, buscant una ruta marítima cap a l’Índia per establir un subministrament ininterromput d’espècies i altres productes exòtics, van començar a examinar regularment costa occidental d'Àfrica. Cada any es movien cada vegada més lluny, posant al mapa una costa fins ara desconeguda, sovint aterrada, que entrava en contacte amb els líders de les tribus locals. I el 1444, el capità Nunyu Trishtan, que va arribar a la desembocadura del riu Senegal, hi va capturar deu negres, que va portar a Lisboa i va vendre a un preu elevat, de manera que els primers esclaus negres van entrar a l’Europa medieval.
Animats per l’exemple de Trishtan, alguns capitans portuguesos van emprendre aquest vergonyós negoci que comportava bons ingressos (cal assenyalar que l’ofici d’un comerciant d’esclaus en aquells dies no era considerat només vergonyós, sinó fins i tot reprovable). L'exemple dels portuguesos va ser seguit una mica més tard pels espanyols, els francesos i els britànics. Cada any s’enviaven flotes senceres a Àfrica per esclaus. I això va continuar durant diversos segles fins que es va prohibir el tràfic d'esclaus.
