La tradició de commemorar els difunts existeix des de temps remots. A l’església cristiana, el record consisteix a recitar oracions especials en determinats dies. Fins i tot materialistes compromesos que no creuen en un més enllà observen certs rituals, com ara visitar un cementiri.
Al món modern, es poden distingir dos tipus de tradicions commemoratives. Alguns costums s’associen a les religions monoteistes mundials (cristianisme, islam), mentre que d’altres són molt més antigues que aquestes religions. Cal destacar que fins i tot els ateus s’adhereixen a les antigues tradicions paganes: per organitzar un àpat commemoratiu el dia del funeral i més tard en l’aniversari de la mort. Ignorar aquestes tradicions es considera irrespectuós amb la memòria del difunt.
Tradició cristiana
És habitual que els cristians commemorin els difunts el tercer, el novè i el quarantè dia després de la mort, així com en el seu aniversari. Aquests dies, familiars del difunt visiten la seva tomba, on resen per l’ànima del difunt i fan una litiya. Un laic pot realitzar un ritu curt de litiya; es convida a un sacerdot a fer un ritu complet.
La tradició de commemorar els difunts aquests dies s’associa a la idea cristiana de l’existència pòstuma de l’ànima. Es creu que l’ànima està a la terra fins al tercer dia i després ascendeix al cel. Aquest període s’associa amb la resurrecció de tres dies de Jesucrist.
Fins al novè dia, l’ànima contempla la bellesa del paradís i s’alegra de la futura felicitat si es tracta d’una ànima justa, o es dol si els pecats d’aquesta persona són greus. El novè dia, l’ànima apareix davant el tron de l’Altíssim.
El quaranta dia, l'ànima torna a aparèixer per adorar Déu, i en aquest moment el seu destí es determina fins al Judici Final. La commemoració del difunt també es realitza en l’aniversari de la seva mort, perquè aquest és el dia del seu naixement a una nova vida eterna.
Tradició precristiana
Entre les tradicions precristianes de commemorar els difunts, el lloc principal està ocupat per la commemoració, una festa que s’organitza després del funeral. La particularitat d’aquest esdeveniment és que tothom hi pot arribar, fins i tot si ve un desconegut, l’accepta i no li pregunta qui és i qui és la persona morta.
Fins a cert punt, les commemoracions compleixen una funció psicoterapèutica: mentre preparen una festa, les persones afectades de dol es dediquen a una activitat vigorosa, que en certa mesura els distreu de les experiències difícils. Però el significat principal de la commemoració és molt més profund.
Per a l’home antic, el menjar era més que un suplement nutritiu. Una actitud reverent envers el foc sobre el qual es cuinava es traslladava al menjar, i el foc, la llar de foc, era el centre de l’habitatge i de la comunitat tribal, que el consolidava. Per tant, un menjar conjunt va consolidar la unitat del clan, fins i tot convertint un familiar en un desconegut.
La mort es va percebre com una violació de la unitat del clan; al cap i a la fi, va treure una persona de la comunitat del clan. Aquesta unitat s'havia de restaurar immediatament amb l'ajut d'un menjar conjunt, en el qual, segons es creia, el difunt era invisible. Així doncs, hi havia festes funeràries: festes funeràries, que encara es conserven en forma de commemoració. Fins i tot al món modern, als funerals, de vegades posen una copa de vi o vodka sobre la taula i posen un tros de pa que ningú toca, un "regal" per al difunt. Aquest és el significat original de la tradició de commemorar els difunts.
