Un tipus d’escultura en què sobresurt una imatge tridimensional sobre un fons pla s’anomena relleu. Hi ha quatre tipus de relleu: baix relleu, alt relleu, contra relleu i coianaglif.
Les imatges en relleu es creen amb talla, motllura o relleu, segons el material, que pot ser argila, pedra o fusta. La diferència entre un baix relleu, un alt relleu, un relleu i un coianaglif és la proporció del volum de la imatge i del fons.
Baix relleu
El baix relleu també s’anomena “baix relleu”. En aquest relleu, la imatge convexa sobresurt per sobre del fons a la meitat del seu propi volum o menys. Si imaginem que la imatge és una col·lecció de figures escultòriques de ple dret, i el fons és de sorra, en què estan parcialment submergides, al baix relleu semblen estar "immersos" per la meitat o fins i tot més profunds, més petits la part queda "a la superfície".
Els primers baix relleus van aparèixer a l'edat de pedra: eren imatges esculpides a les roques. Els baixos relleus es troben a gairebé totes les cultures del món antic: Egipte, Mesopotàmia, Assíria, Pèrsia, Índia. A l'Antiga Grècia i a l'antiga Roma, els baixos relleus es col·locaven amb freqüència als frontons dels temples, convertint-se, per dir-ho així, en una "targeta de visita" d'un edifici religiós. L’art del baix relleu existia tant a l’Edat Mitjana com a la Nova Era.
Els baixos relleus s’han utilitzat i es continuen utilitzant per decorar monedes, medalles, edificis, pedestals de monuments i plaques commemoratives.
Alt relleu
A diferència del baix relleu, l’alt relleu s’anomena “alt relleu. La imatge aquí sobresurt per sobre del pla més de la meitat del seu volum. Les formes individuals fins i tot es poden separar completament del fons. L'alt relleu, en lloc del baix relleu, és adequat per representar paisatges, així com escenes amb moltes figures.
Es poden trobar exemples d’alt relleu en l’art antic. Un dels exemples més famosos és l’altar de Pèrgam que data del segle II. AC. L’alt relleu representa la trama de l’antic mite grec: la batalla dels déus olímpics amb els titans.
A l'antiga Roma, els arcs de triomf sovint estaven decorats amb alts relleus. Aquesta tradició s’ha revifat als temps moderns: els alts relleus també són presents a l’Arc de Triomf de París.
Altres tipus de relleu
El contra-relleu és una cosa així com un "negatiu" del baix relleu, la seva impressió es va aprofundir en el fons. El contra relleu s’utilitza en matrius i segells. Es pot observar una comprensió diferent del contra-relleu en l'art d'avantguarda del segle XX, en particular, en les obres de V. Tatlin. Aquí, el contra-relleu s’interpreta com un relleu “hipertrofiat” que s’ha eliminat completament del fons: l’exposició d’objectes reals.
Un coianaglif és una imatge esculpida en un avió. No sobresurt del fons i no s’hi endinsa, només s’aprofundeixen els contorns de les figures. Aquesta imatge es compara favorablement amb el baix relleu i l’alt relleu, ja que no es veu amenaçada amb estella, per tant, es conserva millor. Els coianaglifs es troben a l’art de l’Antic Egipte i altres civilitzacions de l’Antic Orient.
