L’estratificació social és un tema d’estudi de sociòlegs, politòlegs i parcialment psicòlegs socials i especialistes en el camp de la gestió i el màrqueting. L’estratificació social com a aspecte sociològic revela les causes i els mecanismes interns de les diferències socioeconòmiques entre representants de determinats grups de la població.
L’estratificació social com a aspecte sociològic es basa en la divisió de la societat en grups socials en una jerarquia horitzontal segons diversos criteris: desigualtat d’ingressos, quantitat de poder, nivell d’educació, estatus prescrit i assolit, prestigi professional, autoritat, i altres. Des d’aquest punt de vista, l’estratificació social és un cas especial de diferenciació social.
Els principals paràmetres de l'estratificació social com a aspecte sociològic, els experts anomenen l'obertura del sistema social i les dimensions clau de l'estratificació social: poder, autoritat, estatus social i posició econòmica. Es consideren obertes les societats en què és possible canviar l’estatus obtingut al néixer a causa de la mobilitat social. Són tancades les societats on està prohibit canviar l’estatus socioeconòmic prescrit, per exemple, el sistema de castes de l’Índia abans del 1900.
Entre els sistemes d’estratificació social, se’n distingeixen quatre: l’esclavitud, els clans, les castes i les classes. De vegades es considera un sistema separat de desigualtat de gènere, que també existeix dins de cadascun dels quatre sistemes. Els sociòlegs coincideixen que la civilització en l'etapa actual és un sistema de classes de tres nivells: la classe alta, la mitjana i la inferior, i la identificació de les classes socials es duu a terme de tres maneres: objectiva, reputacional i subjectiva (mètode d'autoavaluació).
Els principals conceptes d’estratificació social com a aspecte sociològic són la mobilitat social, l’estatus prescrit i assolit, l’afiliació de classe, la desigualtat i la privació.
Moltes de les manifestacions d’estratificació social observades es basen en contractes socials tàcits arrelats en arquetips de rituals de poder i submissió. És habitual que una persona mostri una gran cortesia i respecte en el tracte amb altres persones si la superen en competència econòmica o professional, fins i tot si aquesta opinió és errònia i l’elevat estatus resulta imaginari. Alguns d'ells aconsegueixen augmentar significativament l'estat inicialment prescrit precisament per la capacitat de "presentar-se correctament", per crear una imatge d'una persona amb èxit social i econòmic per obtenir el favor de persones realment reeixides.
En el marc de l’estratificació social com a aspecte sociològic, s’estudien dues teories principals de la desigualtat social: funcionalista i conflictològica. El primer es basa en una tradició conservadora i defensa que la desigualtat social és necessària per a la implementació amb èxit de les funcions bàsiques de qualsevol societat. El segon representa una direcció radical i anomena la desigualtat social un instrument d’explotació.
