Lee Van Cleef és un actor de Hollywood més conegut pels seus papers de dolents en westerns. Va ser ell qui va interpretar el cruel i colorit assassí Sentenza a la famosa pel·lícula de Sergio Leone "El bo, el dolent, el lleig".
Primers anys i primers papers
Lee Van Cleef va néixer el 1925 a Somerville (Nova Jersey), on va passar la seva infància.
Del 1942 al 1946, el futur actor va servir a la marina dels Estats Units en un submarí. Durant aquest temps, va tenir l'oportunitat de visitar arreu del món: el Carib, el Mar Negre i el sud de la Xina. També se sap que li van concedir diverses medalles pel seu servei.
A la segona meitat dels anys quaranta, Lee Van Cleef va canviar diverses professions (en particular, era comptable), després de les quals va decidir començar a actuar (va entendre perfectament que tenia un aspecte bastant adequat per a això). Es va unir a una de les Companyies de Teatre Estatal de Nova Jersey. Ben aviat, Van Cleef va ser notat i va rebre un petit paper en un musical de Broadway.
I el primer treball de l'actor a la pel·lícula va ser un petit paper del criminal Jack Colby al clàssic western de 1952 "High Noon". I tot i que aquest personatge gairebé no tenia diàlegs, l’actuació de Lee Van Cleef va ser memorable.
Després d’això, va protagonitzar diverses pel·lícules de baix pressupost. Com a exemple, podem citar pel·lícules gairebé oblidades com "El monstre des de la profunditat de 20.000 brasses" (1953), "Gypsy Colt" (1954), "Yellow Tomahawk" (1954), "The Disappearing Americans" (1955)), etc..d.
Accident de trànsit i carrera professional
El 1958, Van Cleef va tenir un accident de trànsit que gairebé va acabar amb la seva mort. En aquest accident, va patir una greu lesió al genoll i durant un temps no va poder muntar a cavall (cosa que, per descomptat, va reduir el ventall de possibles rols). Del 1962 al 1965, la seva feina principal va ser com a decorador d’interiors en un hotel de Hollywood. En aquest moment, va començar a abusar de l’alcohol, però un conegut casual amb el director italià Sergio Leone el va ajudar a tornar al gran cinema.
Leone li va oferir el paper del coronel Douglas Mortimer a la seva pel·lícula A Few Dollars More, i l'actor va acceptar aquesta oferta. En última instància, la brillant actuació de Lee Van Cleef en aquest western spaghetti va demostrar a tothom que encara estava en bona forma com a actor. Per cert, el famós Clint Eastwood va ser el company de Van Cleef al plató. Junts van aparèixer en el marc i en el següent western de Leone "The Good, the Bad, the Ugly" (1966).
Altres papers destacats de Lee Van Cleef inclouen el paper del senyor McCarn a la popular pel·lícula d’acció Octagon amb Chuck Norris (1980) i el paper del cap de la policia Hawke a la pel·lícula fantàstica de culte de John Carpenter Escape from New York (1981). A més, a principis dels vuitanta va interpretar a John McAllister, "el primer occidental que es va convertir en ninja", a la sèrie de televisió The Master de la cadena NBC, que es va emetre als EUA. I va ser, de fet, l’últim gran treball televisiu de Lee Van Cleef.
Vida personal
El 1943, Lee Van Cleef es va casar per primera vegada. La seva estimada era una noia anomenada Patsy Roof. A partir d’aquest matrimoni, l’actor va tenir tres fills: una nena i dos nois. Per desgràcia, en algun moment, la relació entre Patsy i Lee es va estancar i la seva família es va trencar.
El 1960 es va casar per segona vegada amb Joan Marjorie Jane. Aquest matrimoni va durar fins al 1974.
La tercera esposa de l'actor el 1976 va ser Barbara Havelone.
Els darrers anys
En els darrers cinc anys de la seva vida (és a dir, des del 1984), Van Cleef va protagonitzar força. Això es va deure a problemes de salut: patia diverses malalties del cor. La darrera pel·lícula en què va participar es deia "Lladres de fortuna" (en rus aquest nom es tradueix com "Lladres de fortuna" o "Gentlemen of Fortune"). Aquí va interpretar al milionari Sergio Cristofero.
Van Cleef va morir d'un atac de cor el 16 de desembre de 1989. El van enterrar al cementiri de Hollywood Hills, a Los Angeles.
