El concepte de conservadorisme es pot interpretar de manera molt àmplia, des d’una de les principals estratègies polítiques fins a les característiques d’una persona. A la història del pensament social, hi ha hagut diversos conceptes interessants basats en aquest terme.
El conservadorisme prové del verb llatí conservo (mantenir). En un sentit general, el conservadorisme és una pauta per preservar l’estat de coses existent, enfortint els valors existents.
Inicialment, el concepte de conservadorisme era de naturalesa purament política. El terme en si es remunta a l’època de la reacció posterior a la Revolució Francesa: l’escriptor F. R. Chateaubriand va fundar una revista anomenada Conservator, que expressava els interessos de la classe aristocràtica partidària de la restauració. Els principals teòrics del conservadorisme a finals del segle XVIII i principis del XIX eren J. de Maistre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald.
Tanmateix, els temps van canviar i els grups de classe que es van convertir en els primers conservadors ja eren cosa del passat i el concepte va continuar vivint. La dissociació del conservadorisme del reaccionari revela l’essència d’aquesta postura d’una manera nova. El politòleg S. Huntington ho va formular de manera més correcta: el conservadorisme és un fenomen històricament variable, que consisteix en el desig de mantenir l'statu quo. Al mateix temps, la posició raonable del conservadorisme permet innovacions, guiades per la fórmula: "tants canvis com calgui i la màxima preservació possible". Aquest enfocament ens permet comprendre una interessant col·lisió històrica característica de l’URSS, on el comunisme (originalment una posició política radical d’esquerres) es va convertir en una tendència conservadora.
Hi ha una variant de la interpretació axiològica del terme "conservadorisme". En aquest sentit, es parla del conservadorisme com un sistema de valors basat en la calma, la mesura, l’estabilitat i l’ordre. En un sentit ampli, conservadora és la tradició que va de Plató i Aristòtil a Dante i Maquiavel fins a Burke i de Tauville, oposant-se a la línia de Descartes, Rousseau, Marx. Tanmateix, aquesta comprensió del conservadorisme és molt àmplia.
El clàssic del conservadorisme E. Burke va formular amb precisió els trets principals d’aquesta tendència, que es pot transferir des del pla polític a la psicologia personal per tal d’entendre qui és un "conservador per naturalesa". La posició conservadora es caracteritza per: continuïtat, confiança en l’experiència de generacions; estabilitat, respecte als valors; respecte per l’ordre i la jerarquia, tant a nivell estatal com familiar; entendre la llibertat com trobar el lloc a la societat; pessimisme i desconfiança de la innovació.
