El terme "conformisme" prové del llatí "conformis" - "similar, similar", i significa un tipus de comportament en què una persona canvia les seves creences i actituds morals en funció de la pressió d'un grup social, real o imaginari.
Hi ha dos tipus de conformisme: intern i extern.
La conformitat interna es caracteritza per un rebuig sincer de les pròpies creences i substituir-les per les opinions acceptades al grup. El conformisme extern és un acord declarat amb l'opinió de la majoria amb una convicció interna de la pròpia justícia. Aquest comportament de vegades es diu figuradament "figa a la butxaca".
Com demostren els estudis dels sociòlegs nord-americans Solomon Asch i Stanley Milgram, el nivell de conformisme en diferents grups socials és aproximadament el mateix. Particularment impressionant és l'experiment de Milgram, en el qual els subjectes van demostrar la seva voluntat d'infligir un dolor intens a un altre participant si el líder de l'experiment hi insistia. La tortura per descàrrega elèctrica era una imitació plausible, però els subjectes de la prova creien que realment complien els deures d'un botxí.
La investigació es va dur a terme a la Universitat de Yale, a Bridgetown, Connecticut. Els científics europeus van repetir l’experiment. Els resultats van ser els mateixos: més de la meitat dels subjectes estaven disposats a fer mal a un altre participant, vorejant el dolor potencialment mortal.
Els participants a l’experiment eren persones normals, de diferent estat social i ingressos. Van sentir el malestar més fort, causant patiment a la persona, però van obeir les instruccions del líder. Amb la mínima oportunitat, els subjectes van sabotejar els seus desagradables deures, però es van negar directament a realitzar-los, en diferents etapes de l’experiment, només el 35% dels participants.
Milgrem volia esbrinar per què la gent d'Alemanya participava a consciència en els treballs de la màquina gegant de la mort als camps de concentració. Va arribar a la conclusió que el motiu d'això és una convicció profundament arrelada a la societat de la necessitat d'obeir les autoritats i els superiors.
Tanmateix, el rebuig de la pròpia opinió és tan dolent com el nihilisme agressiu, és a dir, negació dels estàndards ètics i morals. La conformitat (la capacitat d’una persona per aprendre les regles del comportament de la societat) és necessària per al desenvolupament normal de la societat.
