L’escala musical moderna europea té les seves arrels a l’època de l’Imperi Bizantí. En aquella època, ja s’utilitzava una escala musical similar a la coneguda avui. La comprensió de les notes es basava en el to i, en una peça musical enregistrada de diverses notes, la següent podia ser superior o inferior a l’anterior.
A més del sistema de notació bizantí, es va utilitzar el sistema proposat per l’antic filòsof romà Boeci al segle VI dC. En ella, les notes estaven indicades per lletres llatines de la A a la G.
Els egipcis, grecs, romans i altres pobles van contribuir certament al desenvolupament del sistema de notació de notes.
El filòsof grec antic Pitàgores va estudiar diversos aspectes de la teoria musical, en particular la naturalesa matemàtica de l'harmonia i l'escala musical. Sabia, per exemple, que l’altura d’una nota està relacionada amb la longitud de les cordes que toquen i quina és la seva proporció. Si talles la corda per la meitat, obtindràs un so una octava més alt.
Els egipcis i els babilonis van utilitzar diferents formes de notació per a les notes musicals. Els seus registres sobre com afinar les lires i com tocar certes cordes han sobreviscut. Tanmateix, només restaven fragments documentals insignificants d’aquella època i, per tant, és impossible formar una imatge completa sobre el sistema musical d’aquella època.
Primera peça musical enregistrada
L’exemple més primerenc d’una peça musical totalment gravada, és a dir, les paraules d’una cançó i la seva notació musical, es remunta a l’època de l’antiga Grècia. El mètode que s’hi utilitza difereix del sistema modern. Aquesta peça musical es diu "L'epitafi de Seikilos". La inscripció es va trobar en una antiga tomba de Turquia i data del segle I dC.
El paper de l’església en el desenvolupament de les notes musicals
En les primeres etapes, el sistema de notació es va desenvolupar a diverses parts d’Europa gràcies als esforços de l’església. Molts primers textos musicals estaven destinats al cant coral. A les notes, les notes s’escrivien sobre la síl·laba o la paraula cantada.
La música eclesiàstica d’aquesta època s’anomenava “cant gregorià”. Va rebre aquest nom gràcies al papa romà que aleshores estava al capdavant de l’església, que es deia Gregori el Gran. Va dirigir l'església del 590 al 604. Però el sistema de notació per al to de les notes encara no s’ha desenvolupat. Els textos només indicaven com s’ha de tocar la nota següent en comparació amb l’anterior.
Aquest problema es va corregir amb la introducció d’un sistema de línies horitzontals. Primer, va aparèixer una línia i després n’hi havia quatre.
La invenció del bàcul s'atribueix al monjo italià de l'Orde de Sant Benet Guido d'Arezzo, que va viure el 991-1033. En el seu tractat sobre notació musical, va utilitzar les primeres lletres de l’himne per determinar l’altura de les notes. Aquestes lletres eren "ut", "re", "mi", "fa", "sol", "la". A la majoria de països, el nom "ut" es va convertir en "fer" i, pocs segles després, es va afegir la nota "si". Aleshores, les notes es van començar a designar amb noms de "a" a "si".
A mesura que el cant gregorià es va fer més complex, la notació musical també va canviar. El modern bastó de cinc línies horitzontals va ser utilitzat per primera vegada pel compositor francès Perotin el 1200. També va desenvolupar polifonia musical.
