La mobilitat social és un dels conceptes fonamentals d’estratificació social. La mobilitat social reflecteix la capacitat d’un representant d’una comunitat en concret per canviar el seu estat socioeconòmic.
Els principals aspectes dels processos de mobilitat social són la direcció i el canal. La mobilitat social es caracteritza per ser multicanal, però l’educació i l’autodeterminació professional es consideren els principals canals per canviar l’estatus de la societat moderna.
Les direccions distingeixen la mobilitat social horitzontal i vertical. La mobilitat social horitzontal es produeix dins d’un estrat social (classe de la societat moderna), per exemple, quan un representant de la classe treballadora o un alt directiu canvien de feina dins de la seva competència, cosa que no comporta un augment o disminució significativa del seu estat social i ingressos.
La mobilitat social vertical, al contrari, caracteritza un canvi notable en l’estat social i econòmic d’una persona i, al seu torn, pot ser ascendent i descendent. L’augment de la mobilitat social procedeix d’acord amb el principi d’estatus creixent, per exemple, quan un jove nascut en una família de treballadors rep una bona formació en un programa de beques i, gràcies a la seva brillant capacitat i al seu alt rendiment acadèmic, obté una posició de prestigi. Aquest esdeveniment el trasllada automàticament a la classe mitjana.
Els professionals de classe mitjana altament qualificats també poden elevar la seva categoria a la classe alta mitjançant la generació de capital a partir de part dels ingressos i l’adquisició d’actius que proporcionen beneficis, independentment de si el propietari té una professió amb ingressos habituals. Per tant, la mobilitat social ascendent es produeix a tots els nivells de les societats de classes industrials.
La mobilitat social descendent procedeix segons un escenari similar, només en la direcció de reduir l’estatus social i econòmic d’una persona a causa de circumstàncies de la vida desfavorables, tant internes com externes. Per exemple, durant els conflictes militars, es redueix significativament el nivell de vida i, en conseqüència, l’estat socioeconòmic de la població als territoris on tenen lloc les operacions militars.
Les causes internes i personals de la mobilitat social a la baixa són malalties físiques i mentals, un nivell general baix de la cultura d’un individu, una motivació insuficient per millorar el seu estat i altres.
Segons les estadístiques, la mobilitat social de la població en les societats de classes modernes és limitada. Això significa que només una petita part de la població aconsegueix millorar significativament la seva situació socioeconòmica durant la seva vida. En altres paraules, la famosa expressió "dels draps a les riqueses" és certa per a un percentatge molt petit de la societat. A la massa aclaparadora de persones, a la seva vida, no s’allunyen de l’estatus prescrit pel naixement, ja que només es mouen dins del seu estrat social a causa de la mobilitat horitzontal o cap a una classe social verticalment adjacent.
Com a eina d’anàlisi, la mobilitat social demostra el nivell d’aplicació del principi d’igualtat d’oportunitats en una societat concreta. La investigació moderna demostra que la distribució ideal d’oportunitats és inabastable, així com la distribució ideal de qualsevol producte.
