Els secretaris generals del Partit Comunista de la Unió Soviètica eren Joseph Stalin, Leonid Brejnev, Iuri Andropov, Konstantin Txernenko i Mikhail Gorbatxov. Nikita Khrushchev va treballar com a primer secretari del Comitè Central del PCUS. El fundador del Partit Comunista, Vladimir Lenin, no ocupava càrrecs oficials de lideratge en l'estructura del partit.
Des d’un simple secretari fins al líder del país
El secretari general del Comitè Central del PCUS és el lloc més alt de la jerarquia del Partit Comunista i, en general, un sinònim del líder de la Unió Soviètica. A la història del partit, hi havia quatre càrrecs més del cap del seu aparell central: secretari tècnic (1917-1918), president de la secretaria (1918-1919), secretari executiu (1919-1922) i primer secretari (1953 -1966).
Les persones que ocupaven els dos primers llocs es dedicaven principalment a la secretaria de paper. El càrrec de secretari executiu es va introduir el 1919 per a activitats administratives. El càrrec de secretari general, creat el 1922, també es va crear exclusivament per a la tasca administrativa i interna del partit. No obstant això, el primer secretari general, Joseph Stalin, utilitzant els principis del centralisme democràtic, va aconseguir convertir-se no només en el líder del partit, sinó en tota la Unió Soviètica.
Al 17è Congrés del Partit, Stalin no va ser reelegit formalment per al càrrec de secretari general. Tanmateix, la seva influència ja era suficient per mantenir el lideratge del partit i del país en general. Després de la mort de Stalin el 1953, Georgy Malenkov va ser considerat el membre més influent de la Secretaria. Després de ser nomenat president del Consell de Ministres, Nikita Khrushchev, que aviat va ser elegit primer secretari del Comitè Central, va deixar el secretariat i va prendre els càrrecs de lideratge del partit.
No governants il·limitats
El 1964, l'oposició del Politburó i del Comitè Central va eliminar Nikita Khrushchev del càrrec de primer secretari, elegint Leonid Brejnev per substituir-lo. Des del 1966, el càrrec de líder del partit va passar a anomenar-se Secretari General. En temps de Brejnev, el poder del secretari general no era il·limitat, ja que els membres del Politburó podien limitar els seus poders. El país va ser dirigit col·lectivament.
Segons el mateix principi, que el desaparegut Brejnev, Iuri Andropov i Konstantin Txernenko governaven el país. Tots dos van ser elegits al màxim càrrec del partit quan la seva salut es va deteriorar i van exercir de secretari general per poc temps. Fins al 1990, quan es va eliminar el monopoli del poder del partit comunista, Mikhail Gorbatxov va estar al capdavant de l’Estat com a secretari general del PCUS. Especialment per a ell, per mantenir el lideratge al país, el mateix any es va establir el càrrec de president de la Unió Soviètica.
Després del fracassat cop d’estat de l’agost del 1991, Mikhail Gorbatxov va dimitir com a secretari general. El va substituir el diputat Vladimir Ivashko, que va treballar com a secretari general en funcions durant només cinc dies naturals, fins que el president rus Boris Yeltsin va suspendre les activitats del PCUS.
