Al món modern, els habitants d’un país o ciutat se solen anomenar el nom derivat del nom de la zona, per exemple, els habitants de Rússia són russos, els habitants d’Amèrica són nord-americans. Tanmateix, fa uns segles la gent va abordar la seva pròpia definició d’una manera completament diferent, anomenant-se poètics i emfatitzant les peculiaritats de la nació, com, per exemple, era habitual entre els grecs.
Homes guerrers
Els habitants de Grècia, bressol mundial de la cultura i de l’art, no sempre s’anomenaven grecs, sinó que tenien noms completament diferents associats, per regla general, al lloc d’assentament i d’habitació. Des de temps immemorials, s’ha donat informació sobre els anomenats aqueus, que literalment traduïts de la bella llengua d’Homer signifiquen "homes de guerra", els danesos i els argives, els habitants de les terres baixes del Danubi i la ciutat d’Argos, respectivament, allà. també hi havia altres tribus gregues, com els jònics, els eolis i els doris.
Més tard, els habitants del país més gran pel que fa a aquells temps, pertanyents al sud de la península dels Balcans, van anomenar la seva terra natal Hèl·lades, i a ells mateixos, respectivament, hel·lenes pel nom de la seva progenitora mitològica Ellen, fill de Prometeu.
Per hel·lades, els grecs s’entenien per tot el territori habitat pels hel·lens: es tracta del sud d’Itàlia i les illes situades al mar Egeu. Per primera vegada es va esmentar la paraula "Hèl·lades" al segle VIII aC, inicialment era habitual marcar només els habitants de la regió de Tessàlia.
La paraula "grec" s'utilitzava per referir-se només a una branca separada, una nació, l'avantpassat de la qual era considerat el mític fill de Pandora, el nom del qual era grec.
Se sap que els romans van anomenar tota la població d’Hèl·les grecs; més tard aquest nom es va transferir a les llengües romàniques i altres. Durant el període d’imposició de la cultura cristiana per part dels romans o Romeoel·lins (nom que era habitual designar només els romans), van començar a trucar als grecs que havien passat sota la bandera cristiana, mentre que els pagans encara eren anomenats hel·lens. Curiosament, encara avui, en assentaments grecs remots, els vells s’anomenen orgullosos de romans.
Influència del cristianisme
Juntament amb l'arribada de les creences cristianes, els habitants del país van començar a prendre noms romans i sovint es deien a si mateixos simplement cristians.
A Alemanya, per exemple, la paraula "grega" sonava a "grichen", així els alemanys solien anomenar els habitants de l'Hèl·lades.
És interessant que el nom de "hel·lens" es perdés juntament amb la desaparició de la llengua grega i començés a revifar-se només a partir del segle XVIII. Aleshores, aquesta paraula tan noble es va començar a anomenar representants de la intel·lectualitat, que va començar amb totes les seves forces a procurar l’autodeterminació i la reactivació de l’autoconsciència grega, per la qual fins i tot es va crear un moviment d’alliberament especial. El 1821, l'Assemblea Nacional de Grècia va proclamar el renaixement de l'estat hel·lenístic, marcant així una nova era en l'existència de Grècia.
