Els teòrics del marxisme-leninisme van definir la burgesia com una classe de propietaris dels mitjans de producció que reben ingressos per l’apropiació de la plusvàlua. La plusvàlua es forma a costa de la diferència entre els costos de l’empresari i els beneficis rebuts per aquest. En un sentit més ampli, la burgesia inclou tots els propietaris de béns que els aporten beneficis.
La burgesia com a classe es va originar a Europa a la baixa edat mitjana. La paraula "burgès" significava llavors "habitant de la ciutat". En una societat feudal, la burgesia es va convertir en l’estrat més actiu socialment, el motor de les revolucions burgeses. La primera revolució burgesa va tenir lloc als Països Baixos al segle XVI, després el moviment revolucionari va escampar Europa. El seu principal requisit era la igualtat de tots els estaments davant la llei i la limitació dels privilegis de la noblesa feudal. El famós eslògan de la Gran Revolució Francesa “Llibertat. Igualtat. Germandat”va ser designada per representants de la burgesia. A Rússia, la primera revolució burgesa va tenir lloc el febrer de 1917. El seu resultat va ser la creació d’una república parlamentària, l’abolició de títols i estaments, la igualtat de tots els ciutadans davant la llei, la independència de les zones frontereres nacionals. Més tard, tots els guanys democràtics van ser destruïts després de la victòria de la revolució socialista. Després del col·lapse del sistema feudal, l’antagonisme social va desaparèixer, ja que legalment i políticament, els ciutadans dels països europeus van esdevenir iguals davant la llei. No obstant això, es va formar un antagonisme econòmic, generat per la desigualtat de propietat entre la burgesia i la part pobra de la societat. Una nova classe oprimida, el proletariat, s’està convertint en l’avantguarda de la lluita de classes: en funció de la mida de la seva propietat, la burgesia es divideix en grans, mitjanes i petites. Una capa de màxims directius s’adossa a la gran burgesia. A la petita burgesia se li denomina a vegades artesans i botiguers propietaris dels mitjans de producció, però que no utilitzen mà d’obra contractada. Per tant, la petita burgesia és un concepte força convencional. Als països on van tenir lloc les revolucions socialistes, es va eliminar la classe burgesa, a excepció dels petits empresaris. Recentment, als antics països socialistes, en relació amb la restauració del capitalisme, reapareix una gran i mitjana burgesia.
