Un dels llocs més famosos de Florència és la catedral de Santa Maria del Fiore. La seva famosa cúpula vermellosa, visible des de lluny, sembla planar sobre la ciutat. Quan es va dissenyar la catedral, van decidir sorprendre a tot el món: pel que fa a la mida de la zona, no serà igual, havia d’acollir tota la població de la ciutat (en aquella època eren 90 mil persones). La catedral impressiona per la seva mida i decoració arquitectònica, però només té capacitat per a 30 mil persones.
La decisió de construir una catedral va ser presa pel govern de la ciutat de Florència el 1289 i va convidar a un dels millors arquitectes, Arnolfo di Campio. Per als conceptes bàsics, el mestre va adoptar la forma d’una creu llatina: tres naus, dos transsepte laterals i un absis semicircular, tot a la manera tradicional de l’estil romà-gòtic. Al mateix temps, la cúpula de la nau principal se suposava que era com la del panteó romà.
El temple es va erigir al lloc de l'antiga catedral de Santa Reparata, que va estar durant nou segles. Durant aquest temps, s’ha deteriorat molt. Els pares de la ciutat es van esforçar per superar els seus rivals de les ciutats de Pisa i Siena, les catedrals de les quals es distingien per la seva extraordinària bellesa.
Després de la mort de Campio el 1302, la construcció de la catedral es va suspendre durant gairebé 30 anys. Només el 1331 el gremi dels comerciants de llana de Florència es va fer càrrec de la nova construcció de la catedral i va nomenar Giotto com a arquitecte en cap. Però aquest mestre, que va començar a construir el campanar, va morir el 1337. I després va ocórrer un desastre a nivell nacional: la plaga. La construcció es va aturar de nou.
Les obres de la catedral es van reprendre només el 1349 sota la direcció de diversos arquitectes. Van acabar el campanar de Giotto, gairebé sense canviar-ne l’aspecte, i van ampliar la zona de construcció.
Però amb prou feines el 1380 es van acabar les parets de la nau principal. Com van sorgir els problemes de la cúpula? Es va tornar a produir una pausa en el treball durant gairebé 40 anys. I aquí els serveis per a la construcció de la cúpula de 42 metres no els va oferir l’arquitecte, sinó el joier Filippo Brunelleschi. Va proposar dissenyar màquines especials que poguessin elevar els materials necessaris a una alçada.
Els pares de la ciutat confiaven en el jove joier i no es van equivocar: el mestre va adonar-se dels seus plans en una curta línia i va construir una cúpula sense bastides a terra. Aquesta cúpula alta va definir la majestuositat de la catedral i es va convertir en una silueta característica a tota Florència.
El 1436, la catedral de Santa Mpriya del Fiore va ser consagrada pel papa Eugeni IV.
