A la cultura de l'Antiga Grècia, el llorer es considerava la personificació de la victòria i la pau i es dedicava a dues divinitats associades a l'art d'una manera o altra: Apol·lo i Dionís. Per això, els guanyadors de concursos entre músics, poetes i dramaturgs van ser coronats amb corones de teixit de branques de llorer.
Segons el mite, l'Apolo, de cabell daurat, es va riure d'una vegada d'Eros, considerant que l'arc i les fletxes de l'infant etern eren només una joguina. L’Eros reivindicatiu va decidir venjar-se d’Apol·lo. Aprofitant el moment, va disparar una fletxa al cor de Déu, cosa que va fer que estimés la bella nimfa Daphne. Al mateix temps, es va disparar una altra fletxa al cor de Daphne, causant fàstic.
En veure la seva estimada al bosc, Apol·lo es va afanyar a perseguir-la, sense distingir la carretera. La jove Daphne es va girar cap als déus, suplicant que la protegís del seu perseguidor. Llavors els déus van convertir la nena en un llorer. L’inconsolable Apol·lo va fer del llorer la seva planta sagrada. Van començar a créixer boscos de llorer sencers a la part superior del Parnàs, on vivien 9 muses, els companys constants d’Apol·lo. Els llorer també estaven envoltats de nombrosos temples d’Apol·lo.
Les branques de llorer es teixien en garlandes i corones, destinades a les festes en honor d’Apol·lo. Tradicionalment, el llorer s'atribuïa al poder curatiu, així com al poder de desfer-se de la contaminació espiritual. Es creia que les fulles de llorer netejaven una persona de la sang vessada per ell. El mateix Apol·lo es va purificar amb ells després de matar el drac Python. La deessa de la victòria, Nika, normalment es representava amb una corona de llorer, que concedia al guanyador. Durant l'època hel·lenística, la branca de llorer o corona de llorer es va convertir en un emblema de glòria.
A l'antiga Roma, les branques i les corones de llorer es van convertir en els signes més alts de valor militar i de la glòria de l'emperador. Després d’una altra victòria, els guerrers van embolicar branques de llorer al voltant de les seves armes i les van plegar als peus de l’estàtua de Júpiter. Així, a Roma, el llorer es va convertir en una planta sagrada no només d’Apol·lo, sinó també del propi déu suprem, Júpiter. Les branques i les corones de llorer es representaven sovint a les monedes. Els primers emperadors romans, inclòs el gran Cèsar, portaven corones de llorer en lloc de la corona.
Segons la tradició procedent de Grècia, les corones de llorer es concedien a poetes i oradors famosos per la seva habilitat. En memòria de Daphne, el llorer també era considerat un símbol de puresa i estava dedicat a les sacerdotesses verges de la deessa Vesta, les Vestals.
Als primers segles del cristianisme, les fulles de llorer de fulla perenne van començar a ser considerades un símbol de nova vida. Segons una de les llegendes de l'Antic Testament, la riuada va acabar en el moment en què el colom va portar a Noè una branca de llorer al bec. Així, s’ha convertit en un símbol de bones notícies.
En la cultura del classicisme, el llorer es converteix en el principal emblema de la glòria. Es poden veure imatges de branques i corones de llorer en premis atorgats a artistes, poetes i músics, així com a la majoria de les comandes. De la paraula "llorer" va sortir la coneguda paraula "laureado": coronada amb llorers.
