La imatge d’una àguila és molt comuna a l’heràldica. Aquest orgullós ocell, que simbolitza el poder i la previsió estatal, es troba als emblemes estatals d’Armènia, Letònia, Geòrgia, Iraq, Xile i els Estats Units. També hi ha la imatge d’una àguila a l’escut rus.
La peculiaritat de l’escut rus és que l’àguila que s’hi representa té dos caps orientats en direccions diferents. Aquesta imatge no es pot considerar exclusivament russa: era coneguda per la civilització sumèria, els hitites. També existia a Bizanci.
Teoria bizantina
La teoria més famosa connecta l’origen de l’escut rus en forma d’àguila de dos caps amb Bizanci. Es creu que aquest escut va ser "portat" a Rússia per Sofia Paleòleg, la neboda i única hereva de l'últim emperador bizantí. Després d’haver-se casat amb Sofia, el gran duc de Moscou Ivan III tenia tots els motius per considerar-se hereu dels emperadors de Bizanci, que van morir sota els cops dels turcs i, juntament amb el títol de sobirà, va heretar l’escut de la forma d’una àguila de dos caps.
Molts fets contradiuen aquesta hipòtesi. Les noces d’Ivan III i Sofia Sofia Paleòleg van tenir lloc el 1472 i l’àliga bicèfala va ser adoptada com a emblema de l’estat (segell) el 1497. És difícil trobar una relació causal entre esdeveniments separats per 25 anys.
No hi ha cap raó per creure que l'àguila de doble cap fos l'escut del Paleòleg, i més encara, de Bizanci en el seu conjunt. Aquest símbol no figurava ni a les monedes bizantines ni als segells estatals. I, tanmateix, aquest símbol es va utilitzar com a element decoratiu. Els representants de la més alta noblesa portaven roba amb aquest símbol.
Com a escut d'armes, l'àguila de dos caps no es va utilitzar al mateix Bizanci, sinó als països veïns (Bulgària, Sèrbia, Romania), que van intentar oposar-s'hi.
Altres teories
Alguns investigadors associen l’origen de l’àguila de dos caps a l’escut rus amb l’Horda d’Or. Aquest símbol està present a les monedes de Janibek Khan, que va governar al segle XIV. Però aquesta teoria sembla controvertida: és improbable que es prengui un emblema enemic.
La hipòtesi sobre el préstec de l'àguila bicèfala de l'Europa occidental sembla ser més raonable. A l’Europa medieval, l’àguila de doble cap estava present a les monedes de Frederic Barbarroja, Bertrand III, rei de Bohèmia Venceslau IV, i des del 1434 era l’emblema estatal del Sacre Imperi Romanogermànic.
Ivan III va seguir un curs cap a l'enfortiment del prestigi internacional del jove estat de Moscou. Es van dirigir mesures com l'emissió de monedes d'or, la introducció d'elements europeus al ceremonial de la cort. És possible que l’adopció de l’àguila de doble cap com a escut també s’associés al desig d’estar a l’alçada dels monarques europeus, en primer lloc, amb l’emperador del Sacre Imperi Romanogermànic.
A Europa, l'àguila de dos caps va aparèixer a la fi del segle XII, durant l'era de les croades. Probablement va ser durant les croades que aquest símbol va ser manllevat pels europeus de l’Est. A la cultura oriental, aquesta imatge va sorgir a l'antiguitat, inicialment com a element d'ornament, convertint-se posteriorment en un símbol del poder reial. Els dos caps de l'àguila van sorgir com a seguiment del principi de simetria, que a la cultura oriental s'associava amb la idea de perfecció, que es correlacionava amb la comprensió del governant com a "model de perfecció".
Com a escut rus, la imatge de l'àguila bicèfana s'ha omplert de contingut nou. Ho van veure com un símbol de la unificació de Moscou i Novgorod, i actualment s’interpreta més sovint com un símbol de la unitat d’Occident i Orient, Europa i Àsia a l’estat rus.
