L'islam és la religió més jove del món, sorgint a principis del segle VII dC. Històricament, el primer cisma de l’islam, que es va produir a mitjan segle VII, va donar lloc a l’aparició de diverses direccions, dins les quals hi ha diferències significatives.
L’islam no és una sola religió. A la segona meitat del segle VII dC. a causa de la disputa sobre l’herència del poder religiós i laic, van sorgir 3 direccions principals: sunnisme, kharijitisme i xiisme.
Sunnisme
El sunnisme és la tendència més gran de l’islam, perquè gairebé el 90% dels musulmans de tot el món són sunnites. L’Alcorà i la Sunnah són reconegudes com a fonts de credo, i els quatre califes posteriors a Mahoma es consideren justos. Així, el sunnisme sempre ha estat la religió oficial del califat àrab i s’ha adherit als principis proclamats pel profeta.
Molt sovint, els sunnites es diuen persones de la veritat, professant una autèntica ortodoxia. Sobre la base de l’Alcorà i la Sunnah, els fidels han desenvolupat un codi de drets per als musulmans, és a dir, xaria.
El sunnisme està representat a tots els països musulmans, excepte al Líban, Oman, Bahrain, Iraq, Iran i Azerbaidjan.
Xiisme
A principis de la segona meitat del segle VII va sorgir el xiisme, que en àrab significa partit o grup.
Segons els ensenyaments dels xiïtes, només els descendents d’Ali i Fàtima, descendents del profeta Mahoma, tenen dret a ocupar el lloc de califa-imam. Els imams són infal·libles en totes les seves accions i fe. El culte als màrtirs està molt estès entre els xiïtes; es presenta la festa de l'ashura, que se celebra el dia en què va matar Ali Hussein.
L’Alcorà també és reconegut pels hadits de la Sunnah, l’autor del qual és el quart califa Ali i els seus seguidors. Els xiïtes van crear els seus propis llibres sagrats: akhbars, inclòs el hadith d’Ali.
Els llocs de culte, a més de la Meca, inclouen Najef, Karbala i Mashhad. La majoria dels xiïtes viuen a l’Azerbaidjan, l’Iraq, l’Iran, Síria i l’Afganistan.
Kharijitism
El kharijitisme (de l'àrab. Rebel) es va convertir en una tendència independent a la fi del segle VII. Els kharijites creuen que s'hauria d'escollir el cap d'estat espiritual i polític. Tots els creients, independentment del seu color i origen de pell, haurien de tenir dret a participar a les eleccions. Qualsevol musulmà pot ser elegit per al càrrec del califa imam, no només un representant de l’elit governant.
Els kharijites no van atribuir cap significat sagrat al cap espiritual i polític. El califa imam exerceix només les funcions de líder militar i protector dels interessos de l'estat. La comunitat que ha elegit el cap d'estat té dret a jutjar-lo o executar-lo si no compleix bé les seves funcions o és traïdor o tirà. Els kharijites creuen que en diferents zones pot haver-hi el seu propi califa-imam.
Els kharijites només reconeixen els dos primers califes, neguen la doctrina de l'Alcorà no creat i no accepten el culte als sants.
Ja al segle VIII. Els kharijites han perdut la seva influència i, de moment, la seva comunitat només està representada en algunes regions d’Àfrica (Algèria, Líbia) i a Oman.
