El gener de 1975, la revista Popular Electronics, amb més de mig milió de subscriptors, va publicar a la seva portada una imatge d’un microordinador. Una petita caixa metàl·lica de color blau gris amb LEDs vermells i files d’interruptors servia d’allotjament per al dispositiu. A més, es va publicar un article on es detallava el nou cotxe i una oferta per comprar un conjunt de components per només 396 dòlars. L’èxit va superar totes les expectatives. En tres setmanes, la quantitat de sol·licituds va arribar als 250.000 dòlars.
L’home que va canviar el món
L’inventor va ser el tinent de 33 anys de la Força Aèria Americana, Henry Edward Roberts, un home amb una energia increïble i una curiositat irreprimible. El 1965, Ed es va graduar a la Universitat d'Oklahoma, es va llicenciar en enginyeria elèctrica i va ser enviat a la base aèria d'Albuquerque, Nou Mèxic, on es dedicava al desenvolupament d'armes làser. Durant el seu servei, Roberts, juntament amb els col·legues Forrest Mims, Bob Zaller i Stan Caglu, van decidir començar a produir dissenyadors per modelar míssils.
Així va néixer MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. Els primers productes MITS van ser senyals de llum per a models de ràdio, sensors de temperatura i generadors de senyals d’àudio. Però Roberts aviat es va interessar per la tecnologia dels microxips. Va ser un dels primers a apreciar les perspectives d'obertura i, després de comprar les accions dels socis, va llançar la producció de calculadores digitals. El 1971, els productes de Roberts van ser molt populars, cosa que li va permetre deixar el servei i ampliar l’empresa a 100 persones.
La primera màquina de calcular va ser creada pel matemàtic francès Blaise Pascal el 1642. La unitat va ser capaç de memoritzar números i realitzar operacions aritmètiques. El jove inventor només tenia 18 anys.
Però un any després, van entrar al mercat serioses empreses competidores, els productes de les quals eren molt més econòmiques. El MITS va perdre la lluita contra els preus i, a mitjan 1974, els deutes de la companyia arribaven als 365 mil dòlars. I llavors Roberts va decidir deixar la producció de calculadores i començar a llançar un producte completament nou: un ordinador personal. Aquesta idea el va embolicar completament. Com va dir un dels empleats més antics del MITS, David Bunnell, "aquesta és la persona més radical i apassionada del món".
Un ordinador accessible per a tothom
Al llarg del 1974, Ed va discutir la creació d'un ordinador amb el seu amic Eddie Curry. Van parlar tant que ja no van poder pagar les factures del telèfon i van començar a intercanviar cintes. En una d’aquestes notes, Roberts és molt emocionat per la necessitat de portar l’ordinador a les masses i crear un model tan barat que tothom el pugui comprar. Per fer-ho, va decidir utilitzar una nova tecnologia per a la fabricació de processadors d'Intel. Els xips produïts en aquell moment no tenien prou potència, però aviat es va crear un nou xip 8080.
El 1941, l'enginyer alemany Konrad Zuse va crear la màquina d'informàtica mecànica Z3, que té les propietats d'un ordinador modern. I el 1946, el físic John Mockley va desenvolupar el primer ordinador electrònic, ENIAC, als Estats Units.
Roberts va començar immediatament les negociacions amb Intel i, després d’haver interessat als fabricants en l’escala de la comanda, va aconseguir el lliurament a un preu rècord de 75 dòlars (el preu habitual d’un xip era de 360 dòlars). Un enginyer del MITS va dissenyar un bus de maquinari per donar suport a la memòria i els perifèrics i es va eliminar l'últim obstacle per aconseguir l'objectiu. El nínxol era gratuït, ningú, excepte Roberts, no es dedicaria a alliberar un ordinador domèstic. Els principals actors com IBM i fins i tot la companyia de xips Intel van considerar que la idea era simplement absurda.
L'Altair 8800 no tenia teclat ni pantalla. Les dades s’introduïen en binari mitjançant interruptors del tauler frontal. La comunicació amb l'usuari es va dur a terme mitjançant llums intermitents al tauler frontal.
Les Solomon, editor de la revista Popular Electronics, estava molt interessat en el nou invent de Roberts, que insistia en enviar un prototip a la sucursal de Nova York de la revista. Però fins i tot aquí no va ser sense un incident molest. De camí, la càrrega es va perdre. Creient l’inventor en les seves paraules, la revista va anar a buscar falsificacions: a la portada hi representaven una caixa sense farciment. Tanmateix, això no va afectar la popularitat de l'ordinador, que va rebre el nom d'Altair 8800. Les comandes van arribar a milers. Descrivint aquest fenomen, Salomó va dir més tard: "L'única paraula que em ve al cap és màgia!"
Entre els interessats en l'ordinador hi havia els joves Bill Gates i Paul Allen. Van proposar escriure codi per permetre als usuaris programar la màquina ells mateixos.
La petita empresa no va tenir l’oportunitat d’atendre a temps totes les sol·licituds entrants. Faltava capacitat, personal, experiència laboral. El 1977, Roberts va vendre la seva empresa a Pertec. Durant un temps va col·laborar amb els nous propietaris, però aviat es va traslladar a Geòrgia, on va rebre la seva formació mèdica i va exercir la seva pràctica mèdica. El seu interès per la medicina s’ha conservat des de la seva joventut. Edward es va casar tres vegades, amb la seva primera dona van viure 26 anys. En aquest matrimoni van néixer cinc fills i una filla. Henry Edward Roberts va morir l'1 d'abril de 2010 a causa d'una pneumònia.
