L'islam, que significa "obediència", "submissió" en traducció de l'àrab, és una de les religions mundials més esteses. Els creients que practiquen l’islam s’anomenen musulmans. Creuen en un sol Déu: Al·là, que va mostrar la seva voluntat a la gent a través del missatger (profeta) Mahoma, resident a la península Aràbiga. En una de les oracions musulmanes diu: "No hi ha cap déu més que Al·là, i Mahoma és el seu profeta". El llibre sagrat dels musulmans és l’Alcorà i els serveis es fan en àrab.
L’islam és una religió jove en comparació amb el budisme o el cristianisme. Els musulmans afirmen que quan el futur profeta Mahoma tenia 40 anys, l’àngel Jabrail se li va aparèixer de sobte i va començar a dictar els primers capítols (versos) de l’Alcorà. Segons la cronologia moderna, això va passar el 610 dC. Durant els anys següents, Mahoma va predicar la nova fe entre el seu cercle interior.
Inicialment, el nombre d’adherents a l’islam era molt reduït, però després que Mahoma va començar a predicar a la gran ciutat comercial de la Meca, va augmentar dràsticament. La popularitat de Mahoma va ser promoguda per disposicions de l’islam com la prohibició de la usura, el requisit d’ajuda gratuïta als pobres i necessitats. Això també va causar hostilitat contra el recentment encunyat profeta de la noblesa de la Meca. Tement per la seva vida, Mahoma es va veure obligat a traslladar-se amb la seva família, parents propers i associats a la veïna gran ciutat de Yathrib. Aquest reassentament (en àrab, "hijra"), que va passar el 622, es considera l'inici de la cronologia musulmana.
Mahoma va canviar el nom de Yathrib Medina i la va declarar ciutat, des d’on la nova fe començaria la seva marxa victoriosa. Durant els deu anys següents, va unir gairebé totes les tribus àrabs sota el seu domini. Poc abans de la mort de Mahoma, el 632, els líders de la ciutat de la Meca van reconèixer la seva autoritat. Així, es va formar l’estat del califat àrab al territori de la península Aràbiga.
Després de la mort del profeta, els seus seguidors van començar a fer campanyes fora d’Aràbia. Les tropes de l'Imperi Bizantí i de l'estat persa dels sanàsides van ser severament derrotades. La lleugera cavalleria àrab va aterrir als oponents. Al tombant dels anys 30-40 del segle VII, els àrabs van conquerir Egipte. I el 661, la capital del califat va ser traslladada a la conquistada Damasc, una de les ciutats més grans i riques del món d’aleshores.
Gràcies a les conquestes, en relativament poc temps, l'islam es va convertir en la religió dominant al vast territori d'Àsia i Àfrica. El 711, els àrabs, creuant l'estret de Gibraltar, van afirmar el seu domini a la península Ibèrica. El seu avanç més cap a Europa va ser detingut pel comandant Karl Martell, que va derrotar les tropes del califa Abdurahman a la batalla de Poitiers el 732.
