La criatura mítica amb el cap d’un home i el cos d’un lleó era una figura popular dels mites egipcis i grecs. En ambdues cultures, aquesta criatura, en un grau o altre, va servir de "guàrdia", bloquejant el camí d'una persona cap a certs secrets i tresors, permetent només a uns pocs seleccionats accedir-hi.
Esfinx grega
A Grècia, l’esfinx no només era una criatura femenina, sinó també un nom propi. L’Esfinx a la mitologia grega és filla de Tifó i Echidna, o del gos Orff, germà del Cerberus de molts caps i de la Quimera. Aquesta criatura tenia no només el cap d’una dona i el cos d’una lleona, sinó també les ales d’una àguila i una serp en lloc d’una cua. L'Esfinx grega va ser originalment una deïtat de la destrucció i de la mala sort, més tard: el guardià de l'entrada a les cent cúpules de Tebes. Va preguntar a tots els viatgers una endevinalla i ningú no hi va poder respondre. Qualsevol persona que donés una resposta equivocada va ser ofegada i després devorada per l’Esfinx.
Durant molt de temps, el famós "enigma de l'Esfinx" va ser inventat per cada narrador al seu gust, però després van aparèixer dues versions canòniques. El primer va dir que l’Esfinx va preguntar sobre qui camina a les quatre del matí, a les dues de la tarda i a les tres del vespre, i la resposta a aquest enigma és un home que s’arrossega en la seva infància, que es mou independentment de dues potes a l’edat adulta i recolzat en un pal cap a la vellesa. La segona versió, menys habitual, és que l’Esfinx va preguntar a una endevinalla sobre dues germanes, cadascuna de les quals dóna lloc a l’altra, és a dir, nit i dia. El futur rei de la ciutat, Èdip, va resoldre l’enigma de l’Esfinx, però el camí que li va obrir el monstre no el va portar a la felicitat: va ser en el camí cap a Tebes quan Èdip va matar el seu pare, sense saber-ho, i després, arribat a la ciutat, també sense voler, es va casar amb la mare, que va portar una terrible maledicció a Tebes. Quan es va revelar el motiu de la ira dels déus i Èdip va saber el que havia fet, el desgraciat es va encegar i es va exiliar.
Després que Èdip va resoldre l’enigma de l’Esfinx, es va llançar des d’un alt penya-segat i es va estavellar fins a morir.
Esfinx egípcia
A diferència del grec, l’esfinx egípcia no té història ni gènere propis. A més, en comparació amb la versió grega, fins i tot es pot anomenar benèvol, però no de bon humor. Els egipcis van col·locar imatges d’un home amb el cos d’un lleó a les entrades de “servei” als temples i prop de la tomba, l’esfinx va haver de deixar passar el clergat i castigar severament qualsevol persona que s’intrusés en tresors o coneixements secrets. Més tard, les escales i les entrades a les cambres del palau van començar a decorar-se amb figures d’esfinxs, en aquest cas al monstre se li assignaren les funcions de “guàrdia” per a una persona reial.
L’Esfinx egípcia més famosa és la Gran Esfinx, una escultura gegant de pedra calcària tova a Gizeh. Sota la protecció d’aquesta esfinx, hi ha fins a tres piràmides: Cheops, Herfen i Mikerin.
L'esfinx a la cultura europea
L'Esfinx egípcia, com a guardià del coneixement secret, s'ha convertit en un dels símbols dels maons. El misteri de l’Esfinx grega va ser objecte de moltes obres literàries. L’interès per les esfinxs al segle XVI va provocar l’aparició de la “Esfinx francesa”: escultures naturalistes amb el cos d’una lleona i el cap d’una bella dona. En aquesta forma, les esfinxs van existir a l’art fins al segle XIX, quan, arran de les tendències neoclàssiques, les esfinxs gregues i egípcies van “tornar” a l’art.
