A l’edat mitjana, la plaga, el còlera, la disenteria i altres epidèmies van fer furor a Europa i van causar milions de vides. Un paper important en això va tenir-ne la brutícia, les condicions insalubres i la manca total d’higiene que regnava.
Els procediments higiènics, elevats a un culte a l’antiguitat, amb la difusió del cristianisme a Europa, es van reconèixer com un excés nociu. La cura del cos es considerava un pecat i els banys eren perjudicials per a la salut, ja que van expandir i netejar els porus de la pell, cosa que, segons les idees existents aleshores, conduiria inevitablement a malalties greus i fins i tot a la mort. Els predicadors cristians van instar el ramat a no rentar-se, ja que la neteja espiritual té prioritat sobre el rentat del cos, que distreu els pensaments de Déu, i, a més, d’aquesta manera era possible rentar la santa gràcia rebuda al bateig. Com a resultat, la gent no podia conèixer l’aigua en absolut o no rentar-se durant anys i es pot imaginar quina olor en provenia.
Les persones coronades i els cortesans, els habitants de la ciutat i els vilatans ordinaris: a ningú li importava la higiene personal i la neteja del cos. El màxim que es podien permetre era rentar-se lleugerament la boca i les mans. La reina Isabel de Castella d’Espanya estava orgullosa d’haver rentat dues vegades tota la seva vida: al néixer i el dia del casament. El monarca francès Lluís XIV estava horroritzat per la necessitat de rentar-se, de manera que també es va banyar només dues vegades a la seva vida i exclusivament amb finalitats medicinals.
Els aristòcrates, però, van intentar desfer-se de la brutícia amb l’ajut d’un drap perfumat i, a partir de les olors, van regar la cara i el cos amb pols aromàtica i van portar amb ells bosses d’herbes, i també es van regar abundantment amb perfum. A més, les persones riques sovint canviaven la roba interior, que es creia que absorbia la brutícia i netejava el cos. Els pobres, en canvi, portaven roba bruta, ja que, per regla general, només en tenien una i podien rentar-la, tret que entrés a la pluja.
Els cossos sense rentar van atraure molts insectes. Tanmateix, a l’edat mitjana, els polls i les puces tenien molta estima, es consideraven signes de santedat i s’anomenaven "perles divines". Al mateix temps, causaven molta ansietat, de manera que es van inventar tota mena de trampes per a puces. A més, aquesta funció la realitzaven gossos petits, germinats i altres animals que es poden veure a les mans de les dames representades als llenços dels artistes d’aquella època.
La situació amb els cabells era trista: si no va caure com a conseqüència de la sífilis generalitzada en aquella època, naturalment, no es va rentar, sinó generosament esquitxada de farina i pols. Per tant, en el moment de la moda dels pentinats grandiosos, els caps de les dames de la cort estaven densament habitats no només per polls i puces, sinó també per paneroles, i de vegades també es van trobar nius de ratolins.
No hi havia ni idea de la higiene bucal a l’edat mitjana, per tant, a l’edat de 30 anys, l’europeu mitjà no tenia més de 6-7 dents ni cap, i la resta es va veure afectada per diverses malalties i es va podrir lentament.
Les necessitats naturals de l’Europa medieval van anar on van poder: a l’escala principal del castell, a la paret del saló de ball, des de l’ampit de la finestra oberta, al balcó, al parc, en una paraula, allà on la necessitat superés. Més tard, van aparèixer annexos a les parets de les cases i els castells, que servien de lavabo, però el seu disseny era tal que les femtes fluïen pels carrers i les voreres. A les zones rurals, hi havia esculleres amb aquest propòsit.
Quan es van utilitzar les olles de cambra, el seu contingut es va començar a vessar per la finestra, mentre la llei prescrivia per advertir a les persones que passaven tres vegades sobre això, però sovint passaven incidents i els transeünts tenien "problemes" directament al cap. En presència d’una xemeneia, va ser ell qui va absorbir els residus dels habitants de la casa.
Tenint en compte l’enfocament de la higiene que existia a l’Edat Mitjana, no hauria de sorprendre que als 30-40 anys els europeus semblessin vells i dones vells decrèpit amb la pell rugosa, arrugada i ulcerada, els cabells grisos escarsos i la mandíbula gairebé sense dents.
