El 1348, un terrible enemic va arribar a Europa i es deia pesta. La gent va anomenar la malaltia "mort negra" a causa de les taques que apareixien a la cara dels pacients. Però la pesta no només va desfigurar els rostres humans, sinó que va canviar el rostre d’Europa.
Com a conseqüència de la plaga, la població d’Europa ha disminuït un terç i, en algunes regions, un 50%. Comtats sencers van morir a Anglaterra. Una enorme epidèmia al límit va exacerbar les contradiccions socials, Jacquerie a França i la insurrecció de Wat Tyler: els seus resultats indirectes.
Pesta a Rússia
No es pot dir que l’epidèmia no afectés en absolut Rússia. Hi va arribar una mica més tard que a Europa, el 1352. La primera víctima va ser Pskov, on es va portar la plaga des del territori de Lituània. La imatge del desastre no era molt diferent del que va passar a l’Europa occidental: tant homes com dones de totes les edats i classes van morir, 3 o fins i tot 5 cadàvers van ser posats en un taüt, i encara no van tenir temps d’enterrar els morts.
A petició dels pskovites, un bisbe va arribar a la ciutat des de Novgorod i va dur a terme una processó. A la tornada, també va caure malalt de la pesta i va morir. Molts novgorodians van venir a la catedral de Santa Sofia per acomiadar-se del bisbe difunt, i també va esclatar una epidèmia en aquesta ciutat.
Posteriorment, la pesta va atacar diverses ciutats més, inclosa Moscou. La seva víctima va ser el príncep de Moscou i el gran duc de Vladimir Simeó l'Orgullós, així com els seus dos fills petits, Ivan i Simeó.
Tot i així, comparant l’escala de la catàstrofe a Rússia i a Europa, no es pot deixar de notar que Rússia va patir en menor mesura. Algú pot veure això com una benedicció de Déu per a la Santa Rússia, però també hi va haver motius més materials.
Obstacles a la propagació de la pesta
L’embassament natural del patogen de la plaga són les puces que parasiten les rates. Va ser la migració massiva d’aquests rosegadors la que va portar la plaga a Europa. El clima de Rússia és més fred que el europeu, per a les rates era més difícil sobreviure en aquestes condicions. La densitat de població més baixa, de nou associada a condicions naturals més greus, tenia un cert paper: era més difícil per a les rates superar llargues distàncies entre ciutats.
Les ciutats russes no eren tan brutes com les europees; per exemple, a Rússia ja hi havia embornals i, a Occident, totes les aigües residuals s’abocaven als carrers. Les ciutats europees eren el paradís d’una rata.
L’actitud envers els gats - enemics naturals dels rosegadors - era tolerant a Rússia i a l’Europa occidental aquests animals van ser exterminats, considerant-los «còmplices de bruixes i bruixots». Aquesta actitud envers els gats va fer que els europeus fossin indefensos davant la invasió de les rates.
Finalment, el famós bany rus va tenir un paper important a l’hora de contenir l’epidèmia. També existien banys a les ciutats europees, però se’ls visitava amb finalitats mèdiques o d’entreteniment: l’heroïna de la novel·la provençal "Flamenca" fins i tot feia cites amb el seu amant en un bany de la ciutat. Visitar aquests establiments va ser un plaer car i un esdeveniment tan excepcional que el cavaller alemany Ulrich von Lichtenstein no va voler renunciar-hi pel fet de conèixer amics. Aquesta desordenació va fer que la gent fos fàcil presa de puces portadores de la pesta.
A Rússia, fins i tot el camperol més pobre tenia una casa de banys i era freqüent visitar-la setmanalment. Per aquest motiu, els habitants de Rússia eren menys propensos a adquirir puces i contraure la pesta.
