Els maies, coneguts pel seu calendari, van fundar una de les civilitzacions més famoses de l’Amèrica precolombina. Els descendents dels antics maies, alguns dels quals encara parlen idiomes pertanyents a la família de llengües maies, viuen al territori del modern Salvador, Hondures, Belize, Guatemala i Mèxic.
Els primers rastres deixats per la cultura maia es remunten al segon mil·lenni aC. En aquest moment, les tribus de caçadors i recol·lectors van començar gradualment a establir-se pel territori, inclosos els departaments occidentals d'El Salvador i Hondures, gairebé tota Guatemala i part dels estats de Mèxic. En un dels assentaments maies més antics descoberts al territori de la moderna Belize, la gent va viure, presumiblement, des de dos mil anys aC fins al primer mil·lenni dC.
Els textos maies més antics descoberts daten del set-cents any aC. La llengua d’aquestes inscripcions pertany a la mateixa branca de la família de llengües maies que la moderna Chorty, la majoria dels parlants de la qual viuen a Guatemala. Els primers intents de desxifrar els textos maies es remunten a principis del segle XIX, tot i que es van produir progressos significatius només a mitjan segle XX. Els personatges maies podrien transmetre tant una sola síl·laba com tot un concepte. A més, es van utilitzar diferents imatges per denotar la mateixa síl·laba, cosa que no va facilitar la feina dels investigadors.
Cap al set-cents any aC, pertany l’aparició d’assentaments al lloc de la ciutat de Tikal al territori de la moderna Guatemala. Des del segle V fins al IX dC, aquesta ciutat es va convertir en un dels centres de la cultura maia. Les inscripcions trobades a Tikal i els resultats de les excavacions arqueològiques van permetre als investigadors fer-se una idea de la història maia de l’època d’esplendor d’aquesta civilització. Els assentaments maies eren ciutats-estat connectades per una xarxa de carreteres. El comerç es feia entre ciutats individuals, tot i que les guerres entre elles no eren infreqüents. En una sèrie d’aquestes ciutats es va heretar el poder del governant suprem, aquests mateixos governants exercien les funcions de líders militars.
El panteó d’aquest poble consistia en un gran nombre de deïtats antropomòrfiques i zoomòrfiques que exercien diverses funcions; els objectes geogràfics i les unitats de temps tenien els seus patrons. Per interactuar amb aquestes forces, els sacerdots maies van desenvolupar un complex sistema de rituals basat en un cicle de dos-cents seixanta dies.
Els segles IX-X dC es consideren el final de la civilització maia. Al segle X, Tikal ja havia estat abandonat; a principis del segle XI, com a resultat de la lluita pel poder entre representants de grups aristocràtics en guerra, un altre centre cultural maia, Chichen Itza, va ser destruït. L'última de les principals ciutats maies va ser Mayapan, fundada al segle XIII. Diversos investigadors intenten explicar el declivi de la civilització maia pel canvi climàtic. Una de les darreres ciutats maies va ser Tayasal, capturada pels espanyols al segle XVII. Avui, al seu lloc, es troba el centre administratiu d’un dels departaments de Guatemala.
