Molt abans de l'aparició dels europeus a Amèrica, les civilitzacions desenvolupades ja existien. Els habitants indígenes del Nou Món tenien una economia desenvolupada, tenien una estructura social complexa, ciutats i carreteres. La cultura dels antics indis, que es va desenvolupar força a part, es va distingir per la seva viva originalitat. Les civilitzacions Maya i Inca són de gran interès en aquest sentit.
Civilització maia
La civilització maia que existia a l’Amèrica Central es va fer famosa per la seva arquitectura i escriptura conservades. Va començar a formar-se dos mil anys abans de la nova era. La cultura maia va assolir el seu apogeu a finals del primer mil·lenni, després de la qual cosa va començar a disminuir gradualment. Els assentaments d’aquesta civilització única es troben al territori dels moderns Mèxic, Hondures, El Salvador i Guatemala.
Els maies van construir les seves majestuoses ciutats de pedra. Alguns dels assentaments van existir fins a l'arribada dels europeus a Amèrica, d'altres van ser abandonats i abandonats molt abans. Un dels èxits més importants d’aquesta civilització va ser l’ús d’un calendari, que es basava en observacions astronòmiques i reflectia amb precisió les estacions canviants. Els maies tenien una escriptura jeroglífica bastant desenvolupada, que els científics encara no han estat capaços de desxifrar completament.
La civilització maia consistia en diverses ciutats-estat que sovint competien entre elles per obtenir avantatges territorials. Cada ciutat va intentar subordinar els seus veïns a la seva influència i obtenir el control sobre les rutes comercials per les quals es feia l'intercanvi de mercaderies. L’estructura del poder polític maia va canviar amb el pas del temps. Durant un període significatiu de la història d’aquesta civilització, hi va haver formes de govern aristocràtiques i oligàrquiques.
Imperi inca
Un altre centre de cultura a l’Amèrica precolombina es trobava al sud, al territori dels estats moderns de Bolívia, Perú i Xile. Els incas vivien aquí des de temps immemorials. La base del seu imperi estava formada per una gran tribu de la família de les llengües quítxues, que va ocupar el territori del Perú a principis del segon mil·lenni dC. Amb el pas del temps, la civilització inca es va convertir en una poderosa formació estatal amb una estructura social desenvolupada. Cal destacar que la cultura inca, tan desenvolupada en aquell moment, no tenia ni idea de la roda.
El floriment d'aquesta cultura va caure als segles XI-XVI. L'estat inca va ocupar vasts territoris d'Amèrica del Sud. Per mantenir les comunicacions entre parts del país, es va utilitzar una extensa xarxa de rutes troncals. Les ciutats inces es van construir amb pedra sense utilitzar morter de ciment. Sorprenentment, les estructures de pedra eren tan fortes que van poder suportar terratrèmols importants.
Les excavacions d’arqueòlegs ens permeten concloure que un nombre significatiu dels èxits de l’imperi inca els van heretar de cultures anteriors. Els inques van demanar prestat una mena de ceràmica i un sistema de sistemes subministradors d’aigua subterrània als pobles veïns altament desenvolupats. Però el nivell de desenvolupament de l'imperi inca no es podia comparar amb els èxits dels europeus, que posseïen no només armes modernes, sinó també assertivitat. Com moltes altres cultures a Amèrica, la civilització inca va caure sota l’atac dels colonialistes espanyols.
