Aromàtiques, gastronòmiques, domèstiques, de cànem, decoratives, de te, i una gran varietat d’espelmes, porten una llum màgica que pot fer que la nit sigui romàntica i fabulosa i que doni al vostre cor una mica de calor. Quan van aparèixer? Qui va venir amb aquestes meravelloses llums que romandran per sempre a la vida humana, malgrat l’abundància i la disponibilitat de dispositius d’il·luminació elèctrica?
Es considera que el prototip de l’espelma moderna són les torxes egípcies de canyes o canyes. Els antics egipcis prenien canyes seques o canyes, les humitejaven amb greix animal fos i les cremaven. Per descomptat, aquesta espelma era molt diferent de la moderna, a més, no tenia una metxa, una part necessària de les espelmes actuals.
Per tant, es creu que la història de les espelmes comença a l'antiga Roma, va ser aquí on es va utilitzar la metxa en la seva fabricació, tot i que el mateix greix animal va continuar sent el principal material per fabricar-les.
Durant l’edat mitjana es van inventar les espelmes de cera d’abella, però com que aquest material era molt més difícil d’engreixar que el greix, aquestes espelmes de cera eren molt cares. A causa de l’alt preu, no estaven disponibles per a la gent comuna i només s’utilitzaven en cases riques.
Al segle XVIII, l’evolució de les espelmes va continuar gràcies a la indústria balenera. Es van començar a fabricar a partir d’espermacet, una substància semblant a la cera que s’obtenia a partir d’un sac d’espermatozoides fibrosos al cap d’un catxalot. Les espelmes de Spermaceti no es fumaven i tenien una brillantor increïble. Al segle XX, es va imposar la prohibició de l'extracció d'espermacet, cosa que està força justificada.
Al segle XIX es va produir un gran salt endavant en la producció d’espelmes, moment en què D. Morgan va inventar una màquina que produïa espelmes en motlles mitjançant un cilindre amb un pistó mòbil capaç d’eliminar les espelmes congelades.
Al mateix segle es va inventar la cera de parafina per a la fabricació de la qual s’utilitzaven esquist i oli. Aquest material s’ha convertit des de llavors en el material principal en la producció d’espelmes. Les espelmes de parafina són de baix cost i es cremen intensament sense emetre olors desagradables. L’únic inconvenient de la parafina pura és el seu baix punt de fusió, de manera que es fan espelmes amb l’addició d’àcid esteàric.
Un altre fet notable del segle XIX va ser la invenció de la làmpada incandescent, que finalment es va convertir en la principal font d’il·luminació, substituint les espelmes per aquest paper. Malgrat això, encara es produeixen espelmes a gran escala. Decoren taules festives, s’utilitzen per crear un ambient relaxant, decorar sales de festes i per a altres propòsits. Això suggereix que la vida de l'espelma continua, encara que d'una manera diferent a la finalitat original.
