Durant molts segles, el misteriós territori de l’Índia va excitar les ments dels mariners, que el representaven com un continent i una illa plena de riqueses. Descrit fragmentàriament, lluny de la "navegació marítima" d'Anglaterra, Espanya i Rússia, l'Índia fins al segle XV va romandre desconeguda.
A la recerca d’una ruta marítima
Entre els països que van començar a buscar rutes marítimes cap a Àfrica i l'Índia es trobaven Portugal i Espanya. Les ciutats portuàries italianes van tenir un paper dominant en el comerç amb els països del nord-oest d’Europa. Els vaixells mercants van creuar el mar Mediterrani i a través de l’estret de Gibraltar es van desplaçar estrictament cap al nord, vorejant la península pirinenca. El Mediterrani va ser monopolitzat pels italians i els vaixells portuguesos no tenien accés a les ciutats del nord d’Àfrica.
Des del segle XIV, les ciutats portuàries portugueses i espanyoles han adquirit una importància especial. Hi va haver un ràpid desenvolupament del comerç, es van requerir nous ports marítims per ampliar els llaços. Els vaixells van començar a entrar a les ciutats per al transbordament de mercaderies i per reposar subministraments d'aliments i aigua. Però Portugal només podia dominar noves rutes marítimes en direcció a l’oceà Atlàntic, ja que en direcció est totes les rutes estaven sota el control d’Itàlia. La península Ibèrica tenia una posició geogràfica favorable i era convenient per enviar vaixells en noves expedicions.
El 1415, els portuguesos van conquerir el port marroquí de Ceuti, que es trobava a l'extrem sud de l'estret de Gibraltar. Aquest port es va convertir en el "punt de partida" per a la construcció de noves rutes marítimes al llarg de la costa occidental d'Àfrica.
Al Cap de Bona Esperança
L'expedició de l'almirall portuguès Bartalomeo Dias el 1488 va arribar al punt més meridional d'Àfrica: el cap de Bona Esperança. Havent arrodonit el cap, l'almirall esperava recórrer la costa est d'Àfrica, però una tempesta ferotge va atacar el vaixell de l'almirall i els mariners es van rebel·lar al mateix vaixell. L'almirall es va veure obligat a girar cap a la casa. En arribar a Lisboa, va aconseguir convèncer que hi ha un camí cap a l’Índia.
L’estiu de 1497 es va equipar una flotilla de quatre vaixells que, sota la direcció de Vasco da Gama, es va llançar a explorar la ruta marítima cap a l’Índia. Vorejant el cap de Bona Esperança, la flotilla va perdre un vaixell.
L'expedició va continuar per la costa oriental d'Àfrica i, entrant al port de Malindi, va rebre un experimentat pilot del governant local, que va conduir els vaixells a les costes índies. El 20 de maig de 1498, vaixells dirigits per Vasca da Gama van entrar al port indi de Calicut.
L’escapament que va canviar el món
La relació dels portuguesos amb la població local no va funcionar tant que Vasco da Gama es va veure obligat a treure els vaixells a l’oceà obert a corre-cuita. El camí cap a casa estava ple de penúries i penúries. Només el setembre de 1498, Vasco da Gama va tornar a Lisboa amb les restes de la flotilla, però la ruta marítima cap a l'Índia, oberta pel portuguès Vasco da Gama, va canviar molt al món. Un any després, 13 vaixells van navegar per l'oceà cap a l'Índia.
