Catalina II la Gran és un dels governants més significatius de la Rússia tsarista. Sophia Augusta Frederica, nascuda d'Anhalt-Zerbst, era filla d'un petit príncep del Sacre Imperi Romanogermànic, però com a resultat del seu matrimoni es va convertir en l'esposa de l'emperador Pere III. Després del cop d'estat del palau, va governar el país del 1762 al 1796.
Catalina la Gran personifica tota una època de la història de Rússia. Els historiadors la valoren com una diplomàtica subtil i intel·ligent, una persona versàtil i una dona forta. Per avaluar de manera exhaustiva les seves activitats en l’àmbit públic, val la pena considerar per separat les seves polítiques nacionals i exteriors.
La política exterior de Caterina tenia com a objectiu enfortir el prestigi i el paper del país en l’àmbit polític europeu. L’emperadriu es va proposar ampliar les fronteres de l’estat i adquirir una sortida al mar Negre. Durant el seu regnat, com a resultat de dues guerres amb Turquia el 1768-1774 i el 1787-1792, el país va adquirir importants punts estratègics a la desembocadura del Dnieper, com Azov, Kerch, va annexionar Crimea i es va establir al mar Negre Costa. Com a resultat de subtils intrigues i complexes diplomàcies, després de tres particions de Polònia, Rússia va rebre Lituània, Curlàndia, Volinia, Bielorússia i la riba dreta d'Ucraïna. Com a resultat del tractat de Georgievsk el 1783, Geòrgia va passar a formar part de Rússia.
Gràcies a la subtil diplomàcia, el paper de Rússia en la política europea ha crescut significativament. L’aliança nord creada entre Rússia, Prússia, Anglaterra, Suècia, Dinamarca i la Mancomunitat polonès-lituana contra Àustria i França va canviar durant molt de temps el balanç de poder a Europa. Durant la segona meitat del segle XVII, Rússia va actuar sovint com a àrbitre entre països, imposant-los els termes dels acords polítics, tenint en compte els seus propis interessos.
La política interna de Catherine és controvertida i ambigua. Catalina II personifica l'era de l'absolutisme il·lustrat a Rússia. Va obrir escoles, va fomentar la investigació científica, va recollir pintures i es va ocupar de transformar les ciutats i construir palaus. En la seva política interna, va enfortir constantment l'exèrcit i la marina. Durant el seu regnat, l'exèrcit rus es va duplicar, el nombre de vaixells es va triplicar en comparació amb l'època del regnat del seu marit. Els ingressos estatals del país s'han multiplicat per quatre. Però, al mateix temps, va aparèixer el paper moneda, cosa que va provocar una inflació important i, per primera vegada, va sorgir el deute extern de Rússia. Rússia es va imposar en la fosa de ferro colat. La proporció de les exportacions de mercaderies va augmentar significativament, tot i que el comerç es dedicava exclusivament a matèries primeres i l’economia es mantenia predominantment agrària.
En la seva política, l’emperadriu es basava en la noblesa, els drets de la qual ampliava significativament. Els nobles rebien drets sobre les entranyes de la terra, no es podien confiscar els seus béns i també estaven exempts de l’obligació de servir. La població camperola va ser sotmesa a esclavitud cada vegada més, se’ls va prohibir queixar-se del propietari de la terra, es va començar a vendre als camperols sense terres.
Catalina va continuar el curs polític que havien estat traçats pels seus predecessors. Li importava molt la grandesa del país, però ho va fer a costa de les reserves internes. La seva política era molt contradictòria.
