El concepte de "maquiavellisme" va sorgir al Renaixement, gairebé immediatament després de l'aparició de la ressonant obra de Niccolo Maquiavel "L'emperador". A poc a poc, va passar de la teoria política a la psicologia, on es va convertir en un concepte que combina característiques personals com el baix altruisme, la sospita, la tendència a manipular, l'interès propi i l'orientació del propi interès. Avui aquest terme s’utilitza no només en un context científic, sinó també en la vida quotidiana.
Aquest concepte rep el nom de l’autor destacat del Renaixement, Niccolo Maquiavel. En el seu famós tractat El sobirà, la mà dreta de Lorenzo Mèdici explica al governant com fer fort l’Estat. Segons Maquiavel, el governant no està obligat a deixar-se guiar per les normes de moral i moral, el principi de força, quan és necessari, falsificació i traïció, és fonamental per crear un estat fort. Maquiavel tenia una baixa opinió sobre la naturalesa humana i creia que els interessos de la gent comuna podien ser descuidats per la prosperitat de tot l’Estat i dels seus governants.
Gairebé immediatament després de la publicació, com dirien avui, un treball escandalós, els "maquiavelistes" van començar a anomenar egoistes i autoserveis que descuiden l'ètica per als seus propis propòsits. I en l'obra de l'utòpic Tomaso Campanella, el terme "antimaquiavelisme" apareixia com el contrari dels principis d'estructura social descrits a "Sobirà".
En la literatura moderna de ciències polítiques, el "maquiavelisme" es pot considerar un sinònim d'una estructura de poder basada en la manipulació de la consciència de masses. La percepció literal dels consells que l’autor del Renaixement dóna al seu governant és fastigosa per a l’home modern. Per exemple, avui en dia és difícil imaginar l'extermini de la gent del territori ocupat com una política estatal, però al segle XVI això estava en l'ordre de les coses.
En el lèxic psicològic, el terme "maquiavelianisme" va aparèixer als anys 70 del segle passat gràcies a la investigació de Richard Christie i Florence Grace. Mentre treballaven a la Universitat de Columbia als Estats Units, Christie i Grace van crear l’anomenada escala mac i un qüestionari per determinar el nivell de l’enquestat. Les persones amb les puntuacions més altes (puntuació 4 a l’escala Mac) es caracteritzen per la fredor emocional, la manca d’empatia, la sospita, l’hostilitat, la independència, l’amor a la llibertat, la tendència a manipular i persuadir.
És més probable que els homes mostrin una propensió al maquiavelisme que les dones; joves (fins a 35 anys), més sovint que madurs. Els investigadors assenyalen que el maquiavelisme com a estratègia de comportament és adequat per a contactes a curt termini per aconseguir alguna cosa d'un altre actor, però és ineficaç per establir relacions a llarg termini.
