Hèrcules és un heroi de mites i llegendes de l'Antiga Grècia, les descripcions de les seves gestes, la vida i la mort es reflecteixen en algunes obres d'autors antics. Com molts altres personatges grecs mitològics, era un semidéu: el fill del tronador Zeus i la dona mortal Alcmena. Al néixer, va rebre el nom d’Alcides i només més tard l’endeví-pitia el va anomenar Hèrcules.
Naixement d'Hèrcules
Quan Alcmene havia de parir Hèrcules i el seu germà Ificles, Zeus va reunir els déus a l'Olimp i va dir que aquest dia havia de néixer el seu fill, un guerrer que manaria tots els descendents de Perseu. La seva gelosa dona el va enganyar per jurar que el primer fill nascut esdevindria el governant del clan Perseu. Va accelerar el naixement d'una altra dona i va néixer primer el rei malalt i febre Euristeu. Zeus es va enfadar amb la seva dona i la deessa de l'engany Atu i va concloure un tractat amb l'heroi, segons el qual Hèrcules estaria sota el govern d'Euristeu fins que complís dotze feines.
Lleó Nemeu
El primer manament del rei feble va ser matar un enorme lleó monstruós: la descendència d’Equidna i Tifó, que vivien a prop de la ciutat de Nemea. Hèrcules va trobar el cau de la bèstia i va omplir l'entrada amb una enorme pedra. Quan el lleó va tornar de la caça, Hèrcules el va disparar, però les fletxes van rebotar contra la gruixuda pell del monstre, i després Hèrcules va colpejar el lleó amb una porra i el va atordir. En veure que l’enemic caia, Hèrcules es va abalançar sobre ell i el va escanyar.
Hidra de Lyrnean
Després de derrotar el lleó nemeu, Euristeu va enviar Hèrcules a matar una altra descendència d’Equidna i Tifó, una hidra de nou caps que vivia en un pantà prop de la ciutat de Lyrna. Per atraure l’hidra de la cova del pantà, Hèrcules va calentar les fletxes i va començar a disparar al cau. Quan el monstre es va arrossegar, l'heroi va començar a fer-li caure els caps amb una porra, però dos caps van créixer al lloc de cada cap tallat. Un càncer gegant va acudir en ajuda de la hidra i va agafar Hèrcules a la cama. Hèrcules va convocar l'heroi Iolau, que va matar el càncer i va començar a cremar els llocs dels caps tallats per Hèrcules a la hidra. Després de tallar l’últim cap immortal, Hèrcules va tallar el cos de la hidra en dos.
Ocells estimfàlics
Un ramat d’ocells vivia prop de la ciutat de Stymphala, les urpes, el bec i les plomes eren de bronze, van atacar persones i animals i els van esquinçar. Euristeu va enviar Hèrcules per exterminar aquestes aus. Pallas Atenea va venir en ajuda de l'heroi, va donar a Hèrcules timpans, colpejant-los, Hèrcules va espantar els ocells i va començar a disparar-los amb fletxes, el ramat espantat va volar lluny de la ciutat i no va tornar mai més.
Daines kerineanes
La femella, enviada per la deessa Artemisa a la gent com a càstig, Hèrcules va haver de lliurar viu Euristeu. Les seves banyes eren daurades i les peülles de coure. La va perseguir durant un any sencer, fins que la va avançar a l’extrem nord. Allà va ferir la daina a la cama i, portant-la a les espatlles, la va portar viva a Micenes.
Senglar erymant
Un enorme senglar vivia a la muntanya Erimanth, aquest senglar va matar tots els éssers vius dels voltants, sense donar pau a la gent. Hèrcules va expulsar el senglar del cau amb un fort crit i el va conduir fins a les muntanyes. Quan la bèstia cansada es va quedar atrapada a la neu, Geeracles el va lligar i el va portar viu a Euristeu.
Estables augeanes
La sisena gesta d'Hèrcules va ser el comandament d'Euristeu per netejar l'enorme pati de bestiar del rei Avgius. Hèrcules va prometre a Augi que faria tota la feina en un dia, a canvi el rei havia de donar al fill de Zeus una dècima part del seu ramat. Hèrcules va trencar les parets del pati a banda i banda i va enviar les aigües de dos rius a les estables, que van endur-se ràpidament tot el fem del corral.
Bou cretenc
Posidó va enviar un bell bou al rei de Creta perquè fos sacrificat al rei dels mars, però Minos va compadir-se d’un home tan guapo i va sacrificar un altre bou. L'enfadat Posidó va llançar ràbia sobre el toro perquè el toro es precipités per Creta i no donés pau als seus habitants. Hèrcules el va domesticar, va pujar el toro a l'esquena, va nedar-hi fins al Peloponès i va portar Euristeu.
Cavalls de diomedes
Després del retorn d'Hèrcules amb el toro, Euristeu va ordenar a l'heroi que portés els meravellosos cavalls de Diomedes, que el rei traci alimentava amb carn humana. Hèrcules i els seus companys van robar els cavalls de la parada i els van portar al seu vaixell. Diomedes va enviar un exèrcit després, però Hèrcules i els seus amics van guanyar i van tornar a Micenes amb cavalls.
Cinturó d'Hippolyta
El déu Ares va donar un magnífic cinturó a la seva amant favorita de les amazones, com a símbol de força i poder. Euristeu va enviar Hèrcules per portar aquest cinturó a Micenes. Teseu va fer aquesta campanya juntament amb l'exèrcit Hèrcules. Les amazones van conèixer Hèrcules amb interès, i a la seva reina li va agradar tant el fill de Zeus que estava disposada a donar-li el cinturó voluntàriament. Però Hera va adoptar la forma d’una de les amazones i les va tornar totes contra Hèrcules. Després d'una cruenta batalla, Hèrcules va capturar dues amazones, una d'elles va ser rescatada per Hipòlita pel cinturó, l'altra Hèrcules va donar al seu amic Teseu.
Les vaques de Geryon
Després de tornar de les amazones, Hèrcules va rebre una nova tasca: conduir les vaques del gegant de dos caps Geryon. En la batalla amb els gegants, Pal·les Atena va ajudar a Hèrcules, prenent possessió del ramat, va tornar a Micenes i va donar les vaques a Euristeu, que les va sacrificar a Hera.
Cerberus
En l’onzena gesta, Euristeu va enviar Hèrcules a l’inframón de l’Hades per portar-li el guardià de tres caps del món dels morts: l’enorme gos Cerberus. Hèrcules va veure molts miracles i horrors a l’inframón, finalment, es va presentar davant l’Hades i li va demanar que li donés el seu gos. El rei va acceptar, però Hèrcules va haver de domesticar el monstre amb les seves mans nues. En tornar a Micenes, Hèrcules va donar Cerber a Euristeu, però el rei, espantat, va ordenar tornar el gos.
Pomes de les Hespèrides
L'última gesta va ser la campanya d'Hèrcules al tità Atlas per a les pomes, que va ser custodiat per la filla d'Atlas - Hesperis. Hèrcules va arribar al tità i li va demanar tres pomes daurades, el tità va acceptar, però a canvi Hèrcules va haver de mantenir el firmament a les seves espatlles en lloc d'Atles. Hèrcules va acceptar i va ocupar el lloc del tità. Atles va portar pomes i Hèrcules va anar a Euristeu, va donar les pomes i es va alliberar del seu poder.
