Ilya Muromets es pot anomenar sense exageració el més famós dels herois èpics russos. Fins i tot un rus que no ha llegit mai epopeies ni les seves narracions en prosa sap d’aquest heroi rus almenys a partir de dibuixos animats.
Els investigadors del folklore rus coneixen 53 trames heroiques èpiques, i en 15 d’elles Ilya Muromets és el personatge principal. Totes aquestes epopeies pertanyen al cicle de Kíev associat a Vladimir el Sol Roig, una imatge idealitzada del príncep Vladimir Svyatoslavich.
Els fets de l'heroi èpic
El començament de la "biografia" èpica d'Ilya Muromets s'associa a un motiu molt típic per a un heroi èpic de maduresa tardana: des de fa 33 anys, l'heroi està assegut als fogons, incapaç de moure els braços o les cames, però un dia, tres ancians - "kaliki perekhodimi" - li acudeixen. En les edicions del període soviètic, es va "extreure" de les èpoques un aclariment de qui eren aquestes persones, però la tradició folklòrica deixa entreveure que es tracta de Jesucrist i els dos apòstols. Els ancians demanen a Ilya que els porti aigua i l’home paralitzat s’aixeca. Per tant, fins i tot la curació de l’heroi es relaciona amb la voluntat d’aconseguir, tot i que insignificant, però una bona acció.
Després d’haver adquirit força heroica, Ilya parteix a fer gestes. Cal destacar que ni Ilya Muromets ni altres herois russos realitzen gestes només pel bé de la glòria personal, com de vegades fan els herois de les novel·les cavalleresques occidentals. Els fets dels cavallers russos sempre són socialment significatius. Aquesta és la gesta més famosa d’Ilya Muromets: la victòria sobre Nightingale the Robber, que va matar els viatgers amb el seu xiulet. "Estàs ple de llàgrimes i de pares i mares, estàs ple de vídues i joves dones", diu l'heroi matant el dolent.
Una altra gesta de l'heroi és la victòria sobre l'ídol, que va prendre el poder a Constantinoble. Idolische és una imatge col·lectiva d’enemics nòmades: petxenegs o polovtsians. Es tractava de pobles pagans i no és casualitat que l’Idolische amenaqui amb “posar el fum de les esglésies de Déu”. Derrotant aquest enemic, Ilya Muromets actua com a defensora de la fe cristiana.
L’heroi sempre apareix com a protector de la gent comuna. En l’èpica "Ilya of Muromets and Kalin the Tsar", Ilya es nega a entrar en batalla, ofesa per la injustícia del príncep Vladimir, i només quan la filla del príncep demana a l'heroi que ho faci pel bé de les vídues pobres i els nens petits, accepta lluitar.
Possibles prototips històrics
Per molt fabulosos que semblin les històries de les epopeies sobre Ilya Muromets, els historiadors diuen: es tracta d’una persona real. Les seves relíquies descansen a la Lavra de Kíev-Pechersk, però originalment la tomba es trobava a la capella lateral de Santa Sofia de Kíev, el temple principal de la Rus de Kíev. Normalment, només hi havia enterrats prínceps en aquesta catedral, fins i tot els boiars no eren honrats amb aquest honor, per tant, els mèrits d’Ilya Muromets eren excepcionals. Els investigadors suposen que l'heroi va morir el 1203 durant una incursió polovtsiana a Kíev.
Una altra versió l’ofereix l’historiador A. Medyntseva, que va intentar explicar per què la tradició èpica relacionava la imatge d’Ilya Muromets amb el príncep Vladimir Svyatoslavich, que va viure molt abans. Sense negar la connexió de l’heroi èpic amb la vida real Ilya Muromets, assenyala que la mateixa persona que va servir de prototip de Dobrynya Nikitich podria haver esdevingut una font més de la imatge. Es tractava de l'oncle matern del príncep Vladimir, el germà de la mestressa de casa, un plebeu, que va aconseguir convertir-se primer en guerrer del príncep i després en voivoda.
Aquest home va fer molt de bé al seu nebot: va insistir que Svyatoslav donés a Vladimir als novgorodians com a prínceps, després de la mort de Svyatoslav va ajudar Vladimir a arribar al poder. Introduint el cristianisme a Rússia, Vladimir Dobrynya va confiar el bateig de Novgorod. Després d'aquest esdeveniment, Dobrynya ja no s'esmenta als anals, tot i que no es fa menció de la seva mort enlloc. A. Medyntseva suggereix que aquest home, havent estat batejat, va rebre el nom Ilya i, més tard, la seva biografia es va convertir en una de les fonts de la imatge d’Ilya Muromets.
