El terme "grup social" és un dels més comuns a les ciències socials. Independentment del problema que estem parlant, mai no podem prescindir d’esmentar aquestes peculiars formacions socials. Tot i això, malgrat una popularitat tan gran, sovint és difícil entendre l’essència mateixa dels grups socials.
Aquest estat de coses es deu en gran mesura a la diversitat i a les característiques específiques dels propis grups socials. Al mateix temps, a les ciències socials modernes hi ha diversos enfocaments diferents a la interpretació del concepte de "grup social", cadascun dels quals posa de manifest el seu propi complex de trets.
La definició més comuna i senzilla d’un grup social és la següent: un grup social és una col·lecció d’individus connectats per pertinença formal o informal, un sistema de comunicació i que tenen expectatives mútues els uns sobre els altres. En conseqüència, la presència de certes interaccions entre els participants i les expectatives mútues entre si es poden distingir com a trets principals d’un grup social. Al cap i a la fi, un conjunt de persones en una parada de transport també sembla un grup cap a fora, però no ho és, ja que no implica interaccions internes i expectatives. Les persones de la parada d’autobús no es perceben mútuament com una sola comunitat.
A les ciències socials, és habitual distingir diversos tipus de grups socials: petits i grans, formals i informals. Els grups petits s’anomenen grups en què tots els participants poden interactuar directament entre ells. Alguns exemples d’aquests grups inclouen una aula, una plantilla en un laboratori o departament o un grup d’amics. En un gran grup, els seus membres individuals poden no interactuar entre ells de cap manera, sinó que alhora actuen de manera concertada, en el marc de determinades regles. Per exemple, un grup nombrós és el col·lectiu laboral d’una empresa, una gran unitat de l’exèrcit, etc. En conseqüència, un petit grup pot ser formal i informal, format sobre la base de simpaties personals i objectius comuns. Un grup nombrós només pot ser formal, ja que existeix en el marc de regles i codis formals.
No importa a quin tipus pertanyi un determinat grup social, sempre hi és present un determinat sistema de rols. Cada membre del grup sempre és ben conscient de la seva posició dins del grup, l’actitud dels altres membres del grup cap a ells mateixos i les seves expectatives. Tots els membres del grup segueixen les seves funcions fins i tot quan no estan formalitzats ni expressats. Qualsevol desviació notable en el comportament habitual del participant es percep com a errònia i comporta la censura dels membres del grup, fins a l'expulsió de l'infractor.
