El Coliseu o Amfiteatre Flavi, construït durant el regnat dels emperadors Vespasià i el seu fill Tit en 70 - 80 anys. AD, és un testimoni de les excepcionals habilitats en enginyeria i construcció de la gent de l'antiga Roma. Durant segles, ha estat l’estructura d’entreteniment més ambiciosa mai construïda.
A l'antiga Roma, el concepte de "poble" significava ciutadans lliures que tenien els drets de ciutadania. El poble romà estava format per patricis - gent de naixement noble i plebeus - gent normal. Al llarg dels segles de la seva història, l’estat romà va fer guerres quasi contínues. I com un dels resultats, a l'antiga Roma hi havia un gran nombre d'esclaus. La mà d’obra esclava era pràcticament gratuïta i, amb el pas del temps, es va convertir en una competència important per la mà d'obra gratuïta. La ruïna dels plebeus al segle II d. C. es va generalitzar. Roma estava plena de ciutadans a l’atur recolzats per l’Estat. Però, a més de pa, exigien espectacles.
Les baralles de gladiadors es van convertir en un dels entreteniments més importants. Privats de la vida real, aquí els ciutadans a l’atur podrien sentir-se àrbitres de destins. Amb un sol gest de la mà, donaven o s’emportaven vides. La paraula "gladiador" prové de la paraula llatina gladius, que significa espasa. I l’espectacular batalla dels homes armats té el seu origen en el ritu funerari etrusc. Els romans, que van adoptar aquesta tradició, també van organitzar inicialment batalles de demostració durant el funeral dels seus companys morts. Però amb el pas del temps, la lluita contra els gladiadors es va convertir en una autèntica indústria amb escoles especials. Van rebre el reconeixement de l’Estat i moltes persones nobles, inclosos els emperadors, tenien les seves pròpies comparses de gladiadors.
Cada grup de gladiadors tenia les seves pròpies armes i els seus propis fans, entre els quals de tant en tant hi havia lluny de xocs còmics. Els gladiadors van lluitar en parelles, grups i multituds senceres, representant els exèrcits de diferents nacions. Les batalles en què van participar els animals van ser d’especial interès per al públic. Fins i tot va destacar un tipus especial d’atletes: bestiaris, que mesuraven la seva força exclusivament amb animals. Alguns gladiadors van buscar un respecte especial del públic, els més hàbils i afortunats van aconseguir guanyar desenes de victòries.
Al principi, es feien jocs de gladiadors al circ, però el 29 aC. el ric ciutadà Statilius Taurus va construir el primer amfiteatre de pedra al Champ de Mars, dissenyat específicament per a aquest tipus d'entreteniment. La mateixa paraula "amfiteatre" és grega, és habitual designar una estructura per a tota mena d'espectacles, on els seients dels espectadors estan situats a tots els costats de l'arena. A l’època de l’imperi, la construcció d’estructures espectaculars a l’antiga Roma va assolir una escala especial. Un gran nombre d'ells es van construir al territori de la moderna Itàlia, i encara més a les províncies.
Una característica de l’arquitectura dels teatres i amfiteatres romans és l’ús generalitzat d’estructures de suport per a la construcció de seients d’espectadors. A Grècia, els vessants de les muntanyes gairebé sempre s’utilitzaven per a això. Els seients per als espectadors estaven disposats en nivells, pujant de la sorra amb un angle de 30 graus. Estaven combinats per galeries, que estaven connectades als seients de l'espectador per passadissos del vestíbul. Les galeries estaven cobertes amb voltes, que són visibles a la façana en forma de filades d'arcs - arcades. L’amfiteatre, que té dos nivells de galeries, es considerava gran. El grandiós amfiteatre es va construir a Roma sota els Flavians. Va començar la construcció de l’emperador Vespasià i el seu fill, l’emperador Tito, va acabar.
L’amfiteatre de Flàvia es denomina més sovint Coliseu. El nom probablement prové de la paraula llatina colosseus: enorme, colossal. De fet, el Coliseu les va superar totes amb les seves dimensions: 155, 64 per 187, 77 metres.
La façana del Coliseu es fa en forma d’arcs de mig punt repetits, separats entre si per semicolumnes. Es tracta de l’anomenada cel·la arquitectònica romana, desenvolupada pels mestres de la Ciutat Eterna i àmpliament utilitzada en l’arquitectura mundial. L’amfiteatre Flavi té tres nivells d’arcades i una paret amb finestres al quart nivell. L'alçada total de l'estructura és de 48,5 metres. Va ser la invenció del formigó per part dels romans la que va permetre construir aquest miracle del geni arquitectònic.
Les cel·les de la façana del Coliseu s’alternen d’una manera especial de baix a dalt, d’acord amb la versió aplicada de l’ordre. A sota, el més poderós en les seves proporcions és la versió toscano-romana del dòric. A sobre hi ha una sèrie de fines columnes jòniques. Encara més alt (mitges columnes corinties), el més elegant d’aquesta fila. El nivell superior, acabat més tard, està decorat amb pilastres amb capitells corintis.
Antigament es posava una escultura al segon i tercer pis a les obertures dels arcs. Es van instal·lar escuts entre les finestres del quart nivell. Encara més amunt, hi havia una filera de pals que recolzaven el tendal, que protegia el públic sota la pluja o amb calor intensa.
A l’edat mitjana, l’amfiteatre flavi va servir de pedrera; com a resultat, va perdre uns dos terços de la seva massa. Es van exposar potents subestructures, que van servir de base per a les tribunes de l'espectador. El Coliseu podria acollir uns 50 mil espectadors. Però mai no hi va haver multitud. 76 dels 80 arcs de la façana servien d’entrada i sortida. Els que tenen gana d’espectacles van trobar fàcilment el seu lloc comprovant el número del bitllet. Quatre arcs als extrems de l'edifici no tenien números, per on entrava l'emperador amb el seu seguici i gladiadors.
La coberta de l’arena també va desaparèixer. Ara es pot veure des de dalt les instal·lacions que solien ubicar-se a sota, l’hipoèum. Es tracta de nombrosos passatges, cambres de gladiadors, gàbies per a animals i magatzems. Aquí s’amagaven mecanismes complexos, amb l’ajut dels quals s’alçaven i baixaven les decoracions.
A la sorra de 85 per 53 metres, fins a 3 mil parells de gladiadors podien lluitar al mateix temps. Abans de la construcció de serveis subterranis, es feia servir un sistema de canals. Es subministrava aigua a través d’ells, convertint l’arena en un llac, i després es van jugar les batalles navals.
La imponent massa de l’edifici va servir com a epítome de la fermesa del mateix Imperi Romà. Cadascuna de les milers de multituds que omplien el Coliseu se sentia com una part d’un gran i poderós estat que sotmetia moltes nacions a la seva voluntat.
